Una sovvenzione MacArthur è una sovvenzione offerta a un individuo con un elevato potenziale creativo. La sovvenzione non presenta restrizioni o obblighi, con il beneficiario della sovvenzione autorizzato a utilizzare i fondi nel modo che ritiene più appropriato. Uno degli obiettivi della sovvenzione MacArthur è quello di offrire alle persone una certa libertà finanziaria per perseguire i propri interessi, in quanto il denaro può essere utilizzato come stipendio vivente da qualcuno che vuole tempo per ricercare, esplorare o impegnarsi in un lavoro creativo. Il denaro può anche essere utilizzato per investire in attrezzature, per viaggiare, per finanziare iniziative e per qualsiasi altra cosa il destinatario abbia voglia di fare.
Le sovvenzioni MacArthur sono state erogate dal 1981. Le sovvenzioni sono offerte a cittadini americani o che vivono negli Stati Uniti, con un totale della sovvenzione di $ 500.000, erogato in rate per un periodo di cinque anni. 20-40 persone vengono selezionate ogni anno per una sovvenzione MacArthur e di solito vengono informate della sovvenzione solo quando ricevono una telefonata di notifica.
L’organizzazione che gestisce il programma di sovvenzioni MacArthur è la John D. e Catherine T. MacArthur Foundation, che afferma che le sovvenzioni MacArthur provengono “all’improvviso, senza vincoli”. Il processo di selezione per i nominati inizia con un gruppo di nominatori anonimi provenienti da una vasta gamma di settori che sottopongono la loro raccomandazione a un consiglio anonimo che esamina i candidati e seleziona le persone che ritiene più meritevoli.
Le sovvenzioni MacArthur sono talvolta chiamate “sovvenzioni geniali” da parte di membri del pubblico, anche se alla Fondazione MacArthur in realtà non piace questo termine. Mentre molte delle persone che ricevono borse di studio possono essere considerate geni in base a varie misure, l’organizzazione non premia l’intelligenza, ma piuttosto la creatività e l’innovazione. Tra i destinatari della borsa di studio figurano scienziati, scrittori, ricercatori, attivisti per i diritti umani, poeti, storici, pittori, storici, chirurghi, economisti, avvocati, musicisti, coreografi e artisti della performance provenienti da una vasta gamma di ambiti di provenienza.
Mentre il lavoro passato dei nominati viene valutato e considerato dal comitato, l’attenzione si concentra sul potenziale creativo di un beneficiario della sovvenzione proposto. Una borsa di studio MacArthur può rappresentare un’enorme opportunità nelle mani giuste e l’organizzazione cerca persone che potrebbero essere definite buoni investimenti creativi. Anche la libertà associata alle sovvenzioni è piuttosto singolare, poiché la maggior parte di tali sovvenzioni presenta avvertenze e restrizioni che limitano il modo in cui i fondi possono essere utilizzati.