Un mammifero fa parte della classe degli animali Mammalia e comprende molte creature familiari, inclusi gli umani. Esistono oltre 5.000 specie, la maggior parte delle quali vive sulla terra, ad esclusione di alcune specie come delfini, balene e lamantini. Un mammifero può essere riconosciuto da una serie di caratteristiche uniche, che includono quanto segue:
Ghiandole mammarie. Un mammifero può produrre latte per nutrire i suoi piccoli, al contrario di altre specie, che nutrono la loro prole con cibo solido. I giovani nascono vivi, ad eccezione di alcune specie, come le specie nell’ordine dei monotremi, che depongono le uova.
Sangue caldo. Gli animali di questa classe hanno sangue caldo, che li aiuta a mantenere costante la temperatura corporea. Hanno anche un cuore con quattro camere, una caratteristica unica che consente ai polmoni di ricevere sangue ossigenato in quantità adeguate. Questi animali hanno corpi che sono tutti ricoperti da una specie di pelo o pelliccia che aiuta a preservare il calore e persino i mammiferi acquatici hanno i peli ad un certo punto della loro vita.
Neocorteccia. Un mammifero possiede una sezione del cervello che non si verifica in nessun’altra classe animale. La neocorteccia è la sezione che controlla il linguaggio, i comandi motori e il pensiero cosciente. Mentre gli uccelli e alcuni rettili sembrano in grado di sperimentare alcune di queste caratteristiche, la neocorteccia è ancora unica per i mammiferi.
Taglia. I mammiferi hanno la più grande differenza tra le specie più piccole (pipistrelli) e le più grandi (balenottera azzurra): 53 milioni di volte. Nessun altro animale si avvicina nemmeno in confronto.
Scheletro. Gli animali in questa classe hanno meno ossa rispetto ad altre classi animali; hanno anche una gabbia toracica rigida, attaccamenti dell’anca solidi, denti adattati specializzati, arti semplificati e dimensioni aumentate del case cerebrale.
Il tessuto adiposo. I mammiferi hanno una percentuale maggiore di depositi di grasso rispetto a qualsiasi altra classe animale; questo li aiuta con l’accumulo di energia e l’isolamento termico. Un mammifero può sopravvivere più a lungo senza cibo o acqua rispetto a qualsiasi altra specie sulla Terra.