Il Portable Media Center era un dispositivo introdotto per la prima volta da Microsoft nel 2003 e rilasciato da diversi produttori di hardware nel 2004. Questo dispositivo era inteso come un concorrente del popolare iPod™ di Apple ed era un unico formato pensato per collegare più sistemi e dispositivi informatici per la riproduzione audio e video. Sebbene Microsoft™ abbia introdotto il concetto di base, progettato il software di base per tali dispositivi e richiesto requisiti hardware di base per i produttori, i dispositivi effettivi sono stati realizzati da altre società. I dispositivi Portable Media Center sono stati infine eliminati a favore di un secondo approccio ai lettori multimediali portatili: Microsoft™ Zune™.
Creato per funzionare con computer che eseguono Microsoft™ Windows™, il Portable Media Center era un formato di riproduzione multimediale di base ideato da Microsoft™ per competere con il successo dell’iPod™. Il Portable Media Center aveva lo scopo di consentire a un utente di trasferire vari tipi di media, in genere file audio e video, da un computer o un sistema simile sul dispositivo e quindi riprodurre i media. È stato presentato per la prima volta nel 2003 e i primi modelli sono stati rilasciati nel 2004; sebbene il prodotto inizialmente abbia avuto un certo successo, alla fine è stato abbandonato a favore di un approccio diverso ai lettori multimediali portatili da parte di Microsoft™.
Il Portable Media Center funzionava con un software sviluppato da Microsoft™ che consentiva al dispositivo di connettersi a computer e dispositivi simili. Era inteso come parte di un sistema più ampio di dispositivi che potevano essere utilizzati in tutta la casa di una persona, creando un’unica rete che avrebbe trasformato la casa in un ambiente digitale e interattivo. L’intero sistema non è mai stato completamente sviluppato o rilasciato commercialmente e alla fine Microsoft™ ha scelto di abbandonare il tentativo di una piena integrazione domestica in quel momento. Uno dei principali difetti del Portable Media Center era che la maggior parte dei dispositivi che utilizzavano il formato non potevano né trasmettere contenuti multimediali né connettersi in modalità wireless a computer e altri sistemi.
Inoltre, questi dispositivi non sono mai stati in grado di superare con successo la percezione pubblica dell’iPod™ e creare un marchio unico o degno di nota. Dopo solo pochi anni, il formato è stato abbandonato da Microsoft™ nel 2007 e il Portable Media Center è stato sostituito da un secondo tentativo di catturare parte del mercato dei lettori multimediali portatili: lo Zune™. Questo dispositivo era in genere un po’ più piccolo in natura e progettato per catturare maggiormente il fascino estetico e funzionale dell’iPod™. Lo Zune™ è stato concepito anche come un dispositivo autonomo e, sebbene possa connettersi ad altri sistemi Microsoft™, non è stato progettato per essere parte di un’integrazione più ampia nel modo in cui lo erano i dispositivi Portable Media Center.