Il metafile può essere visto come il tag identificativo utilizzato per descrivere o specificare un tipo di dati o file di azioni. In questo senso, il metafile è inteso come l’anteprima di cosa tratta un altro file. Diversi tipi di metafile sono di uso comune oggi, con le configurazioni e la relazione effettiva con altri file che variano leggermente.
Uno degli esempi più comuni di metafile è Windows Metafile o WMF. Utilizzato nelle applicazioni Microsoft, il WMF è strutturato con l’inclusione di un protocollo di interfaccia grafica del dispositivo che consente di presentare un’immagine grafica. Emettendo il comando per recuperare le informazioni, il metafile avvia una funzione di ricerca e recupero e genera la visualizzazione. Alcuni dei comandi coinvolti sono molto simili alle istruzioni di grafica vettoriale.
In altri casi, i comandi possono comportare l’identificazione e il recupero di bitmap archiviate da una posizione sul disco rigido. Sebbene sia possibile ottenere le informazioni utilizzando le bitmap già create e installate, la scelta di utilizzare un metafile come WMF consentirà di risparmiare spazio e tempo. Ciò è particolarmente vero quando la bitmap in questione è utilizzata da più componenti all’interno del sistema operativo o da una delle applicazioni aperte e in esecuzione.
Un secondo esempio di metafile è noto come metafile di computer grafica o CGM. Utilizzando gli standard sviluppati e mantenuti dall’American National Standards Institute, il CGM funzionerà su qualsiasi tipo di sistema operativo. Questo è un vantaggio rispetto al WMF, che funzionerà solo in un ambiente Windows. Il Metafile di Computer Graphics fornirà tutte le funzionalità del Metafile di Windows, che offre agli utenti che scelgono di utilizzare un sistema operativo diverso da un’applicazione basata su Microsoft le stesse opzioni e la capacità di accedere alla grafica.
A causa della variazione nel tipo di metafile in uso oggi, sono stati sviluppati diversi strumenti di conversione che semplificano la conversione di un formato di metafile in un diverso tipo di configurazione di metafile. Questi strumenti possono essere installati sul disco rigido e programmati per eseguire automaticamente le conversioni, oppure essere utilizzati caso per caso all’interno di una rete più ampia.