Un microscopio per computer è un microscopio che si interfaccia direttamente con un personal computer, oppure è progettato con un computer integrato e un metodo per trasferire le immagini a un computer. Il microscopio per computer è un’invenzione relativamente recente, che nasce da microscopi di livello scientifico che utilizzano la tecnologia informatica. È un giocattolo molto popolare, sia per adulti che per bambini, e può essere utilizzato per una vasta gamma di applicazioni di base, anche se attualmente le risoluzioni non sono abbastanza alte da essere adatte a molti scopi più complessi.
Il primo popolare microscopio per computer è stato sviluppato da Intel come parte della sua linea Intel Play. Il gigante dei chip ha deciso di voler essere coinvolto nel movimento dei giocattoli intelligenti, creando giocattoli che includessero computer di bordo. Piuttosto che costruire bambole o un’altra forma di giocattolo con applicazioni reali limitate, Intel ha deciso di lanciare la sua linea con un utile prodotto scientifico di consumo, il QX3™. Il QX3™ è un microscopio per computer abbastanza semplice, che può essere collegato a un computer tramite la porta USB. Può quindi scattare fotografie direttamente sul computer o registrare video.
Intel alla fine ha interrotto la sua linea Intel Play, vendendola a Prime Entertainment, che è diventata il marchio Digital Blue. Digital Blue produce il microscopio per computer più popolare attualmente sul mercato, il QX5™, il successore del precedente QX3™. Il QX5™ contiene una serie di aggiornamenti al precedente QX3™ e, a causa del suo prezzo piuttosto basso, è diventato molto popolare sia nelle scuole che nelle case.
La QX5™ è essenzialmente una webcam e offre tre diversi livelli di ingrandimento: 10X, 60X e 200X. Il microscopio per computer è collegato a un computer tramite un cavo USB e dal computer può essere programmato per svolgere un’ampia gamma di attività. Può scattare video e fotografie e può anche essere impostato per scattare fotografie time-lapse a intervalli specifici. Il sensore utilizzato in questo microscopio per computer raggiunge immagini di 640 × 480 pixel, rendendole abbastanza nitide e a meno di $ 100 dollari USA (USD), il prezzo è abbastanza basso per la maggior parte delle esigenze dei consumatori.
Altri microscopi per computer sono paragonabili sia per prezzo che per risoluzione al QX5™ e al precedente QX3™, con alcuni che costano fino a $ 30 USD per microscopi con una risoluzione massima di 60X. Diversi microscopi hanno diversi fattori di forma, tuttavia, alcuni sono realizzati per essere utilizzati come una lente di ingrandimento, indipendenti e progettati per essere tenuti, e altri progettati più come i microscopi tradizionali. Questa è in gran parte una questione di preferenza e alcuni dei microscopi indipendenti includono supporti in modo che possano essere mantenuti fermi se necessario.
Esistono anche microscopi digitali di qualità superiore, nella fascia di prezzo da $ 300 USD a $ 600 USD. Questi microscopi sono molto più simili ai microscopi tradizionali, ma spesso includono un display digitale. Accettano memorie flash, che possono essere caricate con stazionarie o diapositive video, e possono essere collegate al computer tramite USB. Questi tipi di microscopi digitali possono raggiungere un ingrandimento fino a 400X e con uno zoom digitale 4X aggiuntivo possono facilmente visualizzare diapositive fino a 1600X delle loro dimensioni reali.