Un minatore di foglie è un tipo di insetto la cui larva vive all’interno di una foglia, consumando tessuto vegetale all’interno, ma lasciando intatte le superfici, in modo che la parte o tutta la foglia sia scavata. Questo lascia un’area pallida, semi-trasparente sulla foglia. Esistono molti diversi tipi di minatore di foglie e il termine descrive una forma di comportamento degli insetti piuttosto che un gruppo tassonomico, o famiglia, di insetti. L’estrazione delle foglie si trova in diverse famiglie di insetti, tra cui falene, farfalle, mosche e scarabei. Questa modalità di alimentazione potrebbe essere una strategia per evitare i predatori rimanendo nascosti all’interno delle foglie della pianta alimentare, piuttosto che esposti sulla superficie.
Gli insetti adulti che estraggono le foglie depongono le loro uova sulla superficie della foglia – nel qual caso le larve, quando si schiudono, si aprivano nella foglia – o all’interno della foglia, in modo che le larve si schiudessero all’interno della foglia. Le miniere prodotte da larve di insetti possono essere divise in tipi di serpentine – che sono lunghe, spesso tortuose, tunnel che si allargano man mano che la larva cresce – e macchie – che sono chiazze di forma irregolare di foglie scavate. Di solito, l’estrazione inizia su foglie mature, ma le larve che si annoiano in foglie di recente sviluppo possono portare alla formazione di fiele: aree prominenti di tessuto fogliare gonfio formato intorno alla larva dalla moltiplicazione o allargamento di cellule indifferenziate dalla foglia ancora in crescita. A seconda della specie, la larva si sposterà fuori dalla foglia per pupare o lo farà all’interno della foglia, mentre l’adulto si farà strada quando emerge.
Un’ampia varietà di piante è affetta da insetti estrattivi fogliari, tra cui molti di importanza economica, ma è relativamente raro che si verifichino danni estesi alle colture poiché la salute generale delle piante non è generalmente gravemente compromessa. Le piante ornamentali, tuttavia, possono essere rese meno attraenti dalle attività di questi insetti. In alcuni casi, possono trasportare malattie delle piante.
Il danno ai minatori delle foglie può essere ridotto al minimo mediante l’uso di insetticidi o, su scala ridotta, la rimozione e la distruzione delle foglie danneggiate. Almeno una pianta, il Caladium steudneriifolium, originario dell’Ecuador, sembra aver sviluppato una propria difesa: motivi di colore chiaro, noti come variegatura, sulle foglie assomigliano al danno del minatore delle foglie. Le foglie che mancano di questi schemi sono attaccate molto più frequentemente dai minatori di foglie rispetto a quelle che hanno variegazioni naturali o segni dipinti su scopi sperimentali. Sembra che questi segni scoraggino le falene dei minatori delle foglie dal deporre le loro uova sulle foglie che li hanno, ed è stato ipotizzato che la variegatura, che si trova in molte piante, potrebbe essersi evoluta a questo scopo.