Un modello di albero delle lingue è un mezzo per visualizzare lo sviluppo delle lingue. A rigor di termini, questo è l’equivalente linguistico di un albero genealogico. È anche irto degli stessi problemi di prove mancanti e supposizioni per colmare le lacune. L’obiettivo finale del modello dell’albero delle lingue è trovare la lingua madre di tutti gli esseri umani, se mai una lingua del genere è esistita. La creazione di tali modelli ad albero fa parte del confronto linguistico ed è il risultato di numerosi studi sulle origini e sulle comunanze delle lingue in tutto il mondo.
Il modello stesso è spesso presentato in modo simile all’albero genealogico. Gli alberi genealogici tendono a iniziare con una singola coppia e poi registrano i loro figli ei figli dei loro figli e così via finché l’albero raggiunge i giorni nostri. Sebbene ci siano eccezioni, il modello dell’albero delle lingue è più simile a un albero reale, mentre invece di accoppiamenti, un ramo si dividerà in un numero di altri rami e così via fino a quando l’albero raggiunge lingue moderne o terminali.
Le eccezioni includono lingue come l’inglese, che anche nella sua vecchia forma era un amalgama di una serie di lingue correlate come l’angle – l’odierno Angeln nel sud della Danimarca -, il sassone, la iuta e il frisone. In questo senso, i rami si divisero dal proto-germanico, per poi fondersi in seguito per formare l’inglese. Il modello ad albero dell’inglese è disseminato di ondate dominanti di idee linguistiche, dai casi verbali e dalle strutture delle frasi a come pluralizzare i nomi. Ad esempio, la formazione soggetto-verbo-oggetto deriva dal sassone occidentale mentre il plurale ‘s’ è da Northumbrian, una varietà di Angle e Jute.
L’inglese rientra in un buon esempio di come funziona un albero genealogico linguistico. L’inglese è collegato, attraverso quei vari dialetti e sottolingue, al proto-germanico. Dal ramo protogermanico spuntano anche le lingue nordiche come lo svedese, il faroese e l’islandese; le lingue olandesi come il frisone, l’olandese e il limburghese; e l’alto tedesco dall’austriaco all’alto tedesco. La lingua proto-germanica, a sua volta, si diramava dal ramo delle lingue germano-slavo, che è un ramo della lingua proto-indoeuropea.
Ci sono una serie di cause di ramificazione. Questi possono includere il relativo isolamento delle comunità, che sviluppano i propri distinti vocabolari e convenzioni, e anche la migrazione. Le lingue interagenti e in competizione hanno una grande influenza sulla frammentazione delle proto-lingue. Alcune lingue come il serbo-croato si scheggiano perché un gruppo usa un alfabeto e l’altro ne usa uno diverso.
Ci sono una serie di problemi con la creazione di un modello di albero delle lingue. Il problema più grande di tutti sono i presunti proto-lingue. In sostanza, non ci sono proto-lingue concrete e ogni proto-lingua probabilmente aveva dozzine se non centinaia di dialetti e suddivisioni.
Un altro fattore che mina il modello dell’albero delle lingue è la sua incapacità di dimostrare la complessità delle lingue. Come visto con l’inglese, le lingue sono suscettibili di raccogliere ogni sorta di influenze da altre lingue che le circondano. Alcune lingue possono essere fusioni di lingue diverse come la creazione di lingue creole nelle Americhe e in Africa. Altri, come l’ungherese, iniziarono come una miscela delle lingue mongole come cinese, coreano e giapponese, ma raccolsero ogni sorta di influenze lungo la strada, inclusi turco e latino.