Un database informatico è organizzato per tabelle, che generalmente si riferiscono a un elenco di record che condividono alcuni punti in comune. In un modello di database gerarchico standard, le tabelle sono associate tra loro in base a una relazione padre e figlio, in cui una tabella padre può avere più figli, ma una tabella figlio non può avere più genitori. Ad esempio, la tabella “Dipendenti” – la tabella padre – potrebbe essere ulteriormente suddivisa in due tabelle figlie: “Lavoratori attuali” e “Lavoratori passati”. Un database modello di rete offre un’alternativa a questa limitazione padre e figlio. In un database modello di rete, ogni singola tabella può avere sia più tabelle figlio che più tabelle padre, risultando in una struttura grafica più naturale tra le entità nel database.
Il vantaggio principale di un database modello di rete è che consente una rappresentazione più realistica della relazione tra le tabelle. Cercare di comprimere le disposizioni delle tabelle in un modello unigenitore può essere restrittivo, soprattutto quando due o più tabelle possono essere ugualmente considerate categorie padre. Continuando l’esempio precedente, mentre la tabella “Impiegati” è stata utilizzata come genitore per entrambe le tabelle “Lavoratori attuali” e “Lavoratori passati”, una tabella “Appaltatori indipendenti” servirebbe ugualmente bene come genitore per entrambi, o anche per entrambi. Attraverso l’impostazione del modello di rete, l’utente finale può strutturare il database in modo che sia “Dipendenti” che “Appaltatori indipendenti” siano genitori delle tabelle “Lavoratori attuali” e “Lavoratori passati”.
Le tabelle in un database modello di rete possono essere rappresentate graficamente, elencando ogni nome di tabella singolarmente, a partire dalle tabelle padre di livello più alto nella parte superiore del grafico e procedendo fino alle tabelle figlio più dipendenti nella parte inferiore. Ogni relazione padre-figlio può essere rappresentata tracciando una linea tra le tabelle correlate. Ciò consente ai progettisti di database di comprendere più facilmente la connessione tra le entità.
Sebbene il modello di rete consenta una rappresentazione più realistica delle relazioni tra le entità di dati, è ampiamente obsoleto nella moderna progettazione di database. L’escalation delle prestazioni hardware per i computer ha consentito alle organizzazioni più grandi di evolvere verso quello che viene chiamato un modello di database relazionale, che consente agli utenti finali di inserire direttamente i dati utilizzando valori chiave invece di concentrarsi esclusivamente sulla relazione genitore-figlio. Ad esempio, un elenco di dipendenti in un modello di database relazionale potrebbe avere il nome del dipendente elencato come valore chiave. Ciò collega l’elenco dei dipendenti a tutte le altre tabelle contenenti il nome del dipendente, consentendo di recuperare tutte le informazioni su quel dipendente contemporaneamente, indipendentemente dalla tabella che le contiene.