Un monitor prenatale è un dispositivo utilizzato per rilevare la frequenza cardiaca di un bambino mentre è ancora nel grembo materno; può anche essere utilizzato per monitorare le contrazioni del lavoro. Esistono diversi tipi di dispositivi che vengono utilizzati per amplificare le onde sonore prodotte dal battito cardiaco del bambino. Il monitoraggio fetale viene solitamente eseguito durante i controlli regolari da un ostetrico, ma alcune donne che hanno gravidanze ad alto rischio possono utilizzare un sistema di monitoraggio domiciliare per controllare regolarmente la frequenza cardiaca del bambino.
Un monitor prenatale è molto importante durante le contrazioni, poiché mostra se il bambino è sotto stress e può segnalare complicazioni. Durante il travaglio, il battito cardiaco viene rilevato utilizzando un monitor elettronico, un dispositivo che avvolge due cinture attorno allo stomaco della donna per monitorare sia il battito cardiaco del bambino che le contrazioni della madre. C’è anche una versione interna di un monitor elettrico.
Un dispositivo di telemetria è un altro tipo di monitor prenatale molto simile a un monitor elettrico. Questo dispositivo, tuttavia, invia registrazioni del battito cardiaco del bambino al personale medico da un trasmettitore wireless collegato alla gamba della madre. Questo tipo di dispositivo non è disponibile in tutti gli ospedali, ma quando è disponibile può rendere il monitoraggio un po’ più semplice.
Lo strumento Doppler è utilizzato dalla maggior parte dei medici ed è il tipo più riconoscibile di monitor prenatale. Dopo l’applicazione del gel, lo strumento Doppler viene posizionato sull’addome della donna e viene regolato finché il medico non raggiunge il punto giusto sopra l’utero in cui ascoltare il battito cardiaco del bambino. Verso la dodicesima settimana di gravidanza, il battito cardiaco del bambino può essere rilevato e il medico conterà i battiti al minuto o una lettura dei dati verrà esaminata per eventuali anomalie. Entro la 12a settimana di gravidanza, il battito cardiaco può essere rilevato da un fetoscopio, un tipo speciale di stetoscopio che non richiede un dispositivo di amplificazione.
I dispositivi di monitoraggio fetale domiciliare sono diventati popolari, poiché molte donne scoprono che ascoltare il battito cardiaco del loro bambino non è solo calmante, ma anche rassicurante, soprattutto per una donna che ha una gravidanza ad alto rischio o ha avuto un aborto spontaneo. Alcuni monitor domestici di alto livello devono essere richiesti da un medico, ma ci sono molti dispositivi che possono essere acquistati o noleggiati. Di solito sono dispositivi palmari alimentati a batteria che forniscono una lettura digitale del numero di battiti cardiaci al minuto. Molti dispositivi hanno funzionalità aggiuntive che consentono alla donna di registrare il battito cardiaco e creare una copia digitale o masterizzare un CD della registrazione. Le famiglie dovrebbero assicurarsi che il monitor prenatale che acquistano o noleggiano sia approvato da un’organizzazione sanitaria accreditata e sia sicuro per un uso costante durante la gravidanza.