Un ascoltatore prenatale consente ai genitori e ad altre parti interessate di sentire il battito cardiaco di un bambino non ancora nato in qualsiasi momento. Simile ai dispositivi utilizzati in uno studio medico per ascoltare la frequenza cardiaca di un bambino, i dispositivi portatili utilizzati a casa consentono ai genitori di ascoltare questi suoni a loro piacimento. Alcuni dispositivi di ascolto prenatale funzionano anche con dispositivi di registrazione ausiliari per memorizzare i suoni per la riproduzione successiva.
Durante il secondo trimestre di gravidanza, dall’interno dell’utero si possono sentire suoni naturali come battito cardiaco, movimento e singhiozzo del bambino. Un ascoltatore prenatale consente ai genitori di ascoltare questi suoni in qualsiasi momento senza dover fare affidamento esclusivamente sulla visita di un medico. Un ascoltatore prenatale a casa consente anche ai fratelli e ai nonni di sentire questi suoni anche quando non sono in grado di partecipare alle visite ecografiche prenatali.
Un sistema di ascolto prenatale digitale può offrire una trasmissione del suono più chiara rispetto ad altri sistemi. I venditori online, così come i negozi di forniture per bambini fisici, di solito portano più marchi di ascoltatori prenatali. Sono un articolo regalo popolare per le docce per bambini. Le recensioni di alcuni di questi articoli, tuttavia, esprimono insoddisfazione per il fatto che alcuni dispositivi di ascolto prenatale sono difficili da usare e che i suoni sono talvolta indistinguibili dalla frequenza del polso della madre o da altri suoni naturali provenienti dal grembo materno.
Alcuni esperti sanitari sono arrivati al punto di emettere severi avvertimenti sull’uso dei monitor del battito cardiaco a ultrasuoni Doppler, perché questi dispositivi di ascolto prenatale utilizzano la tecnologia a ultrasuoni. Sebbene ritenuti sicuri da usare sotto la supervisione di un medico, alcune autorità governative sollevano preoccupazioni per il rischio di un uso eccessivo o incontrollato. Mentre la tecnologia a ultrasuoni non sembra rappresentare un rischio immediato per un nascituro, gli esperti di salute temono che il riscaldamento del tessuto che si verifica quando gli ultrasuoni entrano nel corpo di una donna possa creare minuscole sacche di gas nei suoi tessuti e nei fluidi corporei circostanti. Quando si verificano più episodi di ascolto, l’effetto a lungo termine di questo problema non è noto, ma si teme che possa creare un futuro problema di salute.
In alcuni luoghi, i dispositivi di ascolto prenatale possono essere noleggiati a un prezzo modesto e restituiti dopo la nascita di un bambino. Questo servizio è inteso a vantaggio di coloro che utilizzeranno il dispositivo solo per una singola gravidanza. Altre famiglie preferiscono acquistare un sistema di ascolto prenatale da utilizzare in future gravidanze o possedere un dispositivo che può essere condiviso con altri membri della famiglia che intendono iniziare una gravidanza.