Un nastro trasportatore manuale è un sistema costituito da un nastro in gomma, metallo o composito avvolto attorno a due o più pulegge. Di solito viene utilizzato per trasportare oggetti pesanti da un luogo all’altro ed è un sistema non alimentato a cui manca un motore o un motore. Il nastro trasportatore manuale può essere azionato a mano, oppure il nastro può muoversi liberamente quando un oggetto viene posizionato su di esso e dato una spinta o una trazione. Questi sistemi sono generalmente molto più piccoli dei sistemi alimentati, anche se non sempre necessariamente.
Le industrie che utilizzano spesso un nastro trasportatore manuale possono variare in modo significativo. Le industrie minerarie e di trasformazione utilizzano comunemente sistemi a nastro, sebbene la maggior parte non siano sistemi a nastro trasportatore manuali; usano invece sistemi a motore in grado di trasportare materiali pesanti in modo coerente senza la necessità di propulsione umana. Piccole fabbriche o magazzini possono utilizzare sistemi di nastri trasportatori manuali per spostare scatole o altri articoli su una breve distanza e le compagnie di spedizione possono utilizzare tali sistemi per lo smistamento e il trattamento degli imballaggi.
Un sistema simile al nastro trasportatore manuale funziona allo stesso modo ma non utilizza affatto un nastro. Invece, una serie di rulli metallici sono posizionati parallelamente l’uno all’altro e gli articoli possono essere semplicemente spinti lungo la lunghezza di questi rulli che sono inseriti nei telai. I rulli di solito sono dotati di cuscinetti che consentono la libera circolazione e un oggetto di grandi dimensioni può essere spinto lungo il binario con poco sforzo. Magazzini e fabbriche utilizzano spesso questi sistemi e sono comunemente visti ai controlli di sicurezza negli aeroporti. Questi sistemi non sono appropriati per oggetti più piccoli che possono cadere tra i rulli o oggetti ingombranti con estremità libere che possono impigliarsi tra i rulli. Anche gli oggetti con superfici irregolari possono rimanere impigliati in questo sistema.
Varie applicazioni dell’industria alimentare sono appropriate anche per il nastro trasportatore manuale, sebbene, ancora una volta, in determinate impostazioni, un sistema a nastro elettrico possa essere più appropriato. Parte del processo di pulizia, lavorazione e confezionamento degli alimenti verrà svolto in un ambiente di fabbrica e il cibo deve essere spostato rapidamente attraverso una determinata area in modo che vari lavoratori possano occuparsi dei processi. Un sistema di trasporto manuale può funzionare bene per questa applicazione, specialmente nelle fabbriche più piccole o negli impianti di lavorazione degli alimenti. Il processo di confezionamento è aiutato soprattutto dai sistemi a nastro, poiché il cibo può essere confezionato e spostato in unità di stoccaggio o camion per un trasporto rapido ed efficiente.