Un nastro trasportatore di cibo è una striscia di qualche tipo di materiale che si muove per trasportare il cibo da un punto all’altro; è tipicamente visto negli impianti di trasformazione alimentare. I sistemi di nastri trasportatori industriali per alimenti vengono utilizzati per spostare gli alimenti prelavorati nelle stazioni di lavorazione e igienizzazione e per spostare gli alimenti postlavorati nelle stazioni di confezionamento. Questa cintura viene utilizzata per maneggiare il cibo, quindi la maggior parte delle regioni e dei paesi hanno normative igienico-sanitarie in atto per garantire che il cibo non marcisca durante il trasporto e che i consumatori siano al sicuro. Il nastro stesso non è generalmente largo come altri nastri trasportatori, perché gli alimenti sono generalmente molto più piccoli di altri articoli spostati da un nastro trasportatore. Sebbene questo nastro trasportatore sia tipicamente utilizzato negli impianti di lavorazione, un nastro trasportatore per alimenti viene spesso utilizzato anche nei ristoranti giapponesi per ruotare i piatti di sushi su ogni tavolo.
Il luogo più comune per un nastro trasportatore alimentare è all’interno di un impianto di trasformazione alimentare, dove gli alimenti come carne e verdure subiscono la lavorazione prima di essere venduti al pubblico. I prodotti alimentari vengono prima caricati su un nastro trasportatore, che di solito ha piccole baie per aiutare a trattenere gli articoli. Ad esempio, il nastro trasportatore porta il cibo nelle stazioni igienico-sanitarie per la pulizia prima di portarlo nelle stazioni di lavorazione per essere cucinato, aromatizzato, tagliato, ecc. Al termine della lavorazione, il nastro trasportatore viene utilizzato per trasportare gli articoli alle stazioni di imballaggio o ai lavoratori, in modo che gli articoli possano essere imballati e spediti ai negozi.
L’igiene è una delle principali preoccupazioni quando si utilizza un nastro trasportatore per alimenti, perché un nastro con contaminanti o malattie può infettare il cibo, facendo ammalare i consumatori. Per questo motivo, la maggior parte dei nastri trasportatori per alimenti viene regolarmente pulita a vapore per uccidere eventuali batteri nocivi. Il livello di pulizia richiesto varia tra i paesi e le regioni, ma la maggior parte ha regole molto rigorose che devono essere seguite se l’impianto di lavorazione deve evitare multe e rimanere aperto.
La maggior parte dei nastri trasportatori è larga, quindi è possibile posizionare un numero elevato di articoli sul nastro. I nastri trasportatori per alimenti sono in genere più sottili, perché gli alimenti sono generalmente più piccoli degli articoli lavorati in altri impianti di lavorazione. Questo aiuta anche a separare gli alimenti, il che può essere utile quando si trasforma il cibo in un prodotto.
Generalmente un nastro trasportatore per alimenti si trova solo all’interno di un impianto di lavorazione, ma alcuni modelli vengono utilizzati anche nei ristoranti, in particolare in Giappone. Nei ristoranti di sushi automatizzati, gli chef posizionano i piatti di sushi su un nastro trasportatore di cibo che sposta i piatti tra i tavoli del ristorante in modo che i clienti possano prendere il sushi che desiderano dal nastro. Queste cinghie sono generalmente molto più sottili di quelle che si trovano negli impianti di produzione e sono generalmente abbastanza larghe da contenere una piccola piastra.