Un netPC, spesso indicato come PC senza disco o PC di rete, è un’alternativa economica al personal computer tradizionale. I NetPC eseguono molte applicazioni comuni; tuttavia, sono notevolmente ridimensionati in software, hardware, velocità di elaborazione e memoria, ma mantengono una forte enfasi sul networking. Per questo motivo, i netPC sono spesso più economici da acquistare rispetto a un personal computer tradizionale e sono più comunemente utilizzati dalle grandi aziende.
Alcune persone attribuiscono l’inizio del computer di rete a un concetto sviluppato durante la metà degli anni ‘1990, il netPC ha fatto il suo debutto più ampio come uno sforzo cooperativo da parte di alcuni dei nomi leader nella produzione di computer ed è stato inizialmente creato pensando alle aziende. Lo scopo del computer di rete era quello di aiutare le persone in diversi settori a contenere i costi e migliorare sia la connettività che la produttività. Queste macchine erano generalmente concepite per concentrarsi sullo scambio di dati che potevano essere gestiti localmente o come computer autonomo nel caso in cui la rete si interrompesse in qualsiasi momento.
A differenza del personal computer più comune, il netPC è solitamente privo di un’unità CD-ROM, un’unità floppy e slot di espansione hardware. Questo design ha lo scopo non solo di abbassare il prezzo, ma di aiutare a mantenere l’efficienza e la concentrazione limitando il numero di deviazioni, oltre a garantire l’integrità del dispositivo. L’involucro esterno di queste macchine è solitamente sigillato o bloccato per aiutare a prevenire la riconfigurazione dell’hardware del computer incluso.
L’incarnazione originale del netPC non includeva e non richiedeva alcun sistema operativo specifico, poiché era una piattaforma non proprietaria. Quando le aziende più grandi iniziarono a sviluppare PC senza disco, sistemi operativi specifici e molte delle loro applicazioni comuni divennero standard. La maggior parte dei netPC è diventata in grado di eseguire funzioni di base come la navigazione sul Web e la posta elettronica, nonché funzioni più complesse come l’avvio in più sistemi operativi.
Sebbene sia in grado di svolgere una serie di altre funzioni, il netPC è comunemente usato come dispositivo terminale avanzato. Queste macchine sono pensate per supportare una varietà di applicazioni legate al business, ma possono anche includere software che rende più accessibili altre macchine all’interno della rete, la manutenzione generale più facile e più conveniente; e infine, dati più portabili. Inoltre, la maggior parte dei PC senza disco contiene un’unità disco rigido ampiamente utilizzata per archiviare una cache temporanea. Questa funzione ha lo scopo di sostituire l’archiviazione di dati permanenti e, quindi, renderà la macchina più veloce.