Quando una persona mangia cibo, il corpo deve convertire quel cibo in catene di molecole che possono essere convertite in energia e nutrienti grezzi. Il sistema digestivo umano controlla la distribuzione di nutrienti ed energia nel corpo sottoponendo il cibo a reazioni chimiche mentre viaggia attraverso il tratto digestivo. La struttura dell’apparato digerente, noto anche come canale alimentare, consente ai diversi organi di scomporre in sequenza ed elaborare il cibo. Oltre alla bocca e all’esofago, ci sono tre organi principali nel sistema digestivo, oltre a molti organi più piccoli. Il processo di digestione inizia in bocca, con la saliva che inumidisce e scompone il cibo in pezzi gestibili.
Lo stomaco è la prima parte della struttura dell’apparato digerente, costituito da un sacco cavo muscolare situato appena sotto il diaframma e la cassa toracica. È separato dall’esofago e dall’intestino tenue rispettivamente dallo sfintere esofageo e dallo sfintere pilorico. La struttura dell’apparato digerente richiede che il cibo venga scomposto prima di passare nel resto del canale alimentare; un film di muco copre il rivestimento dello stomaco per proteggere le pareti dello stomaco dall’acido cloridrico che scompone il cibo. Il cibo rimane nello stomaco fino a quando non viene sottoposto a digestione fisica per renderlo più adatto all’estrazione di nutrienti nell’intestino tenue.
Dopo che il cibo è stato scomposto nello stomaco, passa nell’intestino tenue immediatamente sotto la struttura del sistema digestivo; l’intestino tenue è in media 20 piedi (circa sei metri) per gli adulti. L’intestino tenue svolge la maggior parte del lavoro di digestione chimica tramite enzimi secreti dal pancreas. Le proteine ??si scompongono in aminoacidi, i grassi si scompongono in glicerolo e i carboidrati si decompongono in glucosio e altri zuccheri. La parete interna dell’intestino tenue contiene pieghe simili a dita di tessuto chiamate villi, che catturano le molecole alimentari e le passano nei capillari esterni e poi nei vasi sanguigni più grandi.
L’intestino tenue si collega all’intestino crasso. L’intestino crasso è la parte principale finale della struttura dell’apparato digerente ed è responsabile dell’assorbimento dell’acqua in eccesso, della conversione dei rifiuti solidi in feci e dell’escrezione. I batteri che risiedono nell’intestino tenue, noto come flora intestinale, assorbono il materiale solido rimasto dopo che tutti i nutrienti e l’energia sono stati estratti dal cibo e dalle bevande. Di norma, i rifiuti solidi impiegano un giorno a viaggiare attraverso l’intestino crasso.