Un organocloruro è definito come qualsiasi composto organico che contiene carbonio e idrogeno e condivide coppie di elettroni da uno o più atomi di cloro attraverso un legame covalente. Diverse sostanze chimiche rientrano in questa categoria, compresi i pesticidi organoclorurati. Infatti, i policlorobifenili (PCB), i clorofluorocarburi (CFC) e il dicloro-difenil-tricloroetano (DDT) contengono tutti idrocarburi clorurati. Un’altra classe chimica nota come dibenzodiossine policlorurate (PCDD), o diossine, è anch’essa classificata come organoclorurati.
Con rare eccezioni, le sostanze organoclorurate non si trovano naturalmente in isolamento, ma si trovano in ospiti biologici come batteri e vari organismi marini. Inoltre, molti composti organoclorurati sono componenti di alcaloidi, flavonoidi e terpini che si trovano naturalmente nelle piante e negli animali. Infatti, i piselli contengono una versione clorurata dell’ormone acido indolo-3-acetico, mentre le raganelle velenose originarie dell’Ecuador ospitano un alcaloide organoclorurato nella loro pelle noto come epibatidina. Altri tipi di organoclorurati sono sottoprodotti di reazioni chimiche naturali. Le diossine, ad esempio, vengono prodotte a temperature elevate durante gli incendi boschivi e nei siti colpiti da fulmini.
Alcuni tipi di organoclorurati sono altamente tossici. In effetti, gli insetticidi organoclorurati come il DDT, l’aldrin e l’endrin, sono stati ampiamente utilizzati negli anni ‘1940 negli Stati Uniti per proteggere le colture agricole, ma con uno sfortunato impatto ambientale. Poiché molti organoclorurati non sono solubili in acqua, tendono ad accumularsi nel tessuto adiposo di animali marini e animali selvatici. Non solo rimangono persistenti nell’ambiente, ma sono anche trasportati a distanze considerevoli dalle correnti oceaniche e dai venti atmosferici. Questo è il motivo per cui si trovano in regioni incontaminate, come l’Artico.
L’uso di pesticidi organoclorurati negli Stati Uniti è stato vietato negli anni ‘1980 e ‘1990 dall’Agenzia per la protezione dell’ambiente. Tuttavia, molti sono ancora utilizzati in altri paesi oggi. In termini di salute umana, si sospetta che gli organoclorurati presenti nell’ambiente causino una serie di complicazioni, tra cui difetti alla nascita e cancro.
Tuttavia, non tutti i composti di idrocarburi clorurati sono tossici. In effetti, più di 100 servono a scopi utili in medicina. Ad esempio, il farmaco antidepressivo sertralina (Zoloft), l’antibiotico vancomicina e l’antistaminico loratadina (Claritin) contengono tutti organoclorurati. Questi agenti si trovano anche in una varietà di alimenti e prodotti alimentari, come alcuni legumi e dolcificanti artificiali.
A parte gli organoclorurati artificiali, molti chimici e biologi sostengono che i composti clorurati naturali hanno funzioni biologiche molto specifiche che sono essenziali per la vita quanto l’ossigeno, l’azoto e il carbonio. Di particolare interesse è il potenziale di alcuni di questi composti nel futuro della medicina, in particolare quelli derivati dalla vita marina. Ad esempio, la spongistatina, un metabolita organoclorurato ottenuto da una spugna che prospera nell’Oceano Indiano, presenta potenti proprietà antitumorali. I ricercatori sperano che composti simili trovati nell’alga blu-verde possano un giorno fornire una cura per l’HIV e l’AIDS.