Il pangolino è un animale insolito che vive nelle foreste pluviali tropicali di Africa e Asia. A forma di formichiere corazzato, a cui non sono strettamente correlati, i pangolini sono talvolta chiamati formichieri squamosi. I pangolini sono gli unici mammiferi ad avere scaglie di cheratina come protezione. La cheratina è lo stesso materiale che compone gli artigli e le unghie. Sui piccoli pangolini, le squame sono morbide, ma si induriscono dall’età adulta. Un pangolino adulto può usare sia gli artigli che le squame affilate sulla coda come armi per colpire gli attaccanti.
Come alcuni altri animali che cercano di evitare la predazione, i pangolini sono esclusivamente notturni. Usano il loro eccellente senso dell’olfatto per individuare formicai e tumuli di termiti nell’oscurità. Quindi usano i loro artigli affilati per scavare in profondità in questi tumuli, dove infilano le loro lingue lunghe e appiccicose per afferrare centinaia o migliaia di insetti. Questa è la loro unica fonte di cibo. Animali intelligenti, i pangolini usano spesso la loro intelligenza per arrivare a fonti oscure di cibo.
Il pangolino prende il nome da una parola malese pengguling, che significa “qualcosa che arrotola”. Come un roly poly bug, i pangolini rotolano in una palla quando sono in pericolo e trascorrono la giornata dormendo in questa posizione. Il pangolino è anche un buon arrampicatore, che aiuta a ridurre le possibilità di essere mangiato da grandi predatori sul terreno, come le tigri. Scava anche tane all’interno di tumuli di termiti che ha precedentemente evacuato, dove può anche allevare giovani.
Oggi sono vive otto specie di pangolino. Quattro specie si trovano in Asia, tra cui l’indiano Pangolin, il Sunda Pangolin, il Philippine Pangolin e il Pangolin cinese; e quattro specie si trovano in Africa, il pangolino a coda lunga, il pangolino a terra, il pangolino e il pangolino gigante. In molte aree del loro raggio d’azione, i pangolini sono a rischio perché vengono spesso uccisi per scopi “medicinali”. Nel 2007, i doganieri thailandesi hanno annunciato di aver intercettato una spedizione di 100 pangolini, che venivano contrabbandati dalla Thailandia e diretti in Cina per cucinare.