Le tartarughe marine sono rettili nella superfamiglia Chelonioidea. A volte vengono anche denominate “tartarughe marine”, riferendosi al fatto che si sono adattate per vivere principalmente nell’ambiente marino. Tutte e sette le specie viventi di tartaruga marina sono in pericolo e gli sforzi di conservazione in tutto il mondo stanno tentando di prevenire l’estinzione delle tartarughe marine. La perdita delle tartarughe marine non sarebbe solo un duro colpo per la biodiversità: le tartarughe marine sono importanti anche per la salute degli oceani del mondo.
Come altre tartarughe, le tartarughe marine hanno un guscio duro nel quale possono ritirarsi. Le zampe anteriori si sono adattate in una forma simile a una pinna che consente loro di nuotare rapidamente ed efficacemente e i loro corpi sono leggermente appiattiti per ridurre la resistenza in acqua. Alcune tartarughe marine possono anche usare le pinne per arrampicarsi.
La tartaruga marina ha sviluppato un sistema respiratorio che le consente di immergersi e rimanere sott’acqua per un massimo di cinque minuti. A seconda del livello di attività e dello stress della tartaruga, potrebbe essere necessario risalire prima per l’aria. Le tartarughe marine respirano in modo esplosivo, riempiendo i loro polmoni di aria sufficiente per rifornirli durante le immersioni. Si sono inoltre adattati per ridurre il rischio di sviluppare la malattia da decompressione, noto anche come “le curve”, un problema comune per i subacquei umani che si tuffano o salgono troppo rapidamente.
Le tartarughe marine si nutrono di altra vita marina e di alghe, una pianta fiorita diffusa negli oceani del mondo. Possono essere trovati in tutti gli oceani tranne l’Artico, arrivando a terra per deporre le uova una volta raggiunta l’età di 30 anni. Le tartarughe marine sono particolarmente vulnerabili durante la deposizione delle uova, poiché molte sono lente e sgraziate a terra e le uova potrebbero essere rotte da inconsapevoli camminatori o visto come uno spuntino gustoso da numerosi predatori. Una volta che le uova si schiudono, i giovani si dirigono verso l’oceano e iniziano la loro vita acquatica.
Le sette specie di tartaruga marina sono: testuggini, tartarughe verdi, dorsi piatti, becchi di falco, dorso di cuoio, frittelle di ulivi e cretini di Kemp. Le più piccole tartarughe marine raggiungono una lunghezza di circa 30 pollici (76 centimetri), mentre la più grande può superare i sei piedi (due metri). Le tartarughe marine vivono fino a 80 anni e una volta raggiunta la loro maturità, sono difficili da uccidere per i predatori, grazie ai loro gusci duri. Sono vulnerabili, tuttavia, alla pesca a strascico e ad una varietà di altre attività umane, insieme a cambiamenti nell’ambiente marino come lo sbiancamento dei coralli e l’inquinamento dei nutrienti.
Le tartarughe marine aiutano a mantenere l’ambiente marino nutrendosi di alghe marine, garantendo che questa pianta acquatica rimanga ritagliata e non travolga il fondo oceanico. Contribuiscono anche alla salute della spiaggia aerando la sabbia e fornendo sostanze nutritive per le piante da spiaggia con le loro uova non sbattute.