Un pesce serpente è un grande pesce predatore d’acqua dolce originario dell’Africa, della Malesia, dell’Indonesia e di altre parti dell’Asia. Esistono 28 varietà di pesci serpente. La testa di serpente viene importata negli Stati Uniti come pesce alimentare e anche per il commercio dell’acquario, dove ogni anno vengono vendute molte migliaia di animali domestici.
Il pesce serpente è unico in molti modi dalla maggior parte degli altri pesci. Simile nel tipo di corpo a un’anguilla muscolare, alcune varietà possono crescere fino a 1,2 metri di lunghezza, mentre molte altre maturano da 10,16 a 12,7 cm. La testa di serpente ha una testa piatta simile a un serpente e fauci dentate, da cui il nome. Ciò che rende la testa di serpente così unica, tuttavia, è il suo vorace appetito e la sua capacità di respirare aria. In effetti la testa di serpente può percorrere brevi distanze attraverso la terra e vivere fino a tre giorni fuori dall’acqua! Mangia pesce di dimensioni uguali a se stesso e consumerà anche piccoli mammiferi. Ci sono anche notizie in Asia di teste di serpente che attaccano e uccidono umani.
La testa di serpente settentrionale è estremamente adattabile a vari climi, comprese le acque fredde, e come tutte le teste di serpente, si riproduce facilmente. Adattabilità, appetito carnivoro, mancanza di nemici naturali e capacità di attraversare la terra, rendono la testa di serpente settentrionale una vera minaccia per i corsi d’acqua statunitensi e le specie indigene di pesci e anfibi. Le razze tropicali e subtropicali di teste di serpente possono rappresentare un’ulteriore minaccia per corsi d’acqua più caldi come quelli della Florida e delle Hawaii.
I pesci serpente sono stati trovati nelle acque degli Stati Uniti in diversi stati, rilasciati dagli acquariofili e liberati dai mercati alimentari. Molti stati ora vietano l’importazione di teste di serpente vive, tuttavia nella maggior parte di questi stati sono state registrate attività illegali di teste di serpente e le teste di serpente sono prontamente disponibili su Internet.
Molte persone si rendono conto dell’impatto ambientale del rilascio di un animale domestico o di un pesce cibo nelle acque locali dove quel pesce non è nativo. Senza nemici naturali nelle acque degli Stati Uniti, le prolifiche abitudini riproduttive della testa di serpente e le nature robuste creano un reale potenziale per i pesci serpente di moltiplicarsi e distruggere intere popolazioni di pesci e anfibi nelle acque in cui vengono rilasciati, comprese molte specie nella lista in pericolo. Ciò potrebbe causare danni significativi non solo all’ambiente ma anche alla pesca e ad altre industrie ricreative che si affidano alla conservazione di laghi e fiumi.
Alcune specie di teste di serpente sono conosciute nel commercio dell’acquario come tankbuster; crescono per essere molto grandi e richiedono un investimento sostanziale da mantenere, non solo a causa delle dimensioni del serbatoio richieste ma anche perché devono essere alimentate quotidianamente con grandi quantità di cibo. Per questo motivo le teste di serpente vengono spesso rilasciate a un certo punto dai loro proprietari. Gli hobbisti dovrebbero restituire questi pesci al commercio dell’acquario dove possono essere collocati con altri acquariofili, negozi di pesci locali o acquari pubblici. È illegale rilasciare pesci non autoctoni nelle acque locali, che si tratti di una testa di serpente o di qualsiasi altro tipo di pesce. Mentre molte specie di teste di serpente hanno guadagnato un brutto colpo come tankbuster, le teste di serpente nane sono abbastanza popolari tra gli acquariofili.
La minaccia che le teste di serpente si facciano strada nei canali navigabili statunitensi non è destinata a scomparire presto. Solo un monitoraggio rigoroso, un’azione rapida e multe rigide possono prevenire quella che potrebbe altrimenti essere una perdita potenzialmente devastante per l’ambiente locale con un impatto economico significativo.
Per scoprire se le teste di serpente sono legali nel tuo stato, contatta il dipartimento Fish and Game locale.