Le anguille sono pesci serpentiformi con corpi allungati e pinne poco profonde. Possono essere trovati sia in acqua dolce che salata, a seconda della specie, sebbene tutti si riproducano in acqua salata. Molte specie di anguille d’acqua dolce sono consumate dall’uomo e il pesce è popolare nelle cucine europea e asiatica. Alcune specie raccolte dall’uomo sono minacciate e diverse nazioni hanno adottato misure per garantire la salute dei loro stock.
L’anguilla è un pesce molto particolare, con un ciclo vitale imperfetto. Tutti si generano in mare, molti dei quali nel Mare del Sargasso. Le larve si spostano con le correnti mentre maturano in giovani, chiamate anguille di vetro, una forma totalmente trasparente. Le anguille di vetro si trovano spesso in zone costiere e, in autunno, si spostano in estuari, dove si trasformano in giovani pigmentati conosciuti come anziani. Gli anziani migrano a monte, spesso su distanze molto lunghe, e molte specie trascorrono l’intera vita in acqua dolce. In questa fase, i pesci sono conosciuti come anguille gialle e raggiungeranno una lunghezza matura che può variare tra 0,5 e 1,5 metri tra 2 e 5 piedi, a seconda della specie.
Quando i pesci raggiungono la maturità sessuale, subiscono ulteriori cambiamenti fisici, diventando grigi con una pancia pallida. Le pinne pettorali e gli occhi dell’anguilla si allargano, presumibilmente per aiutare il pesce nella sua migrazione verso l’area di riproduzione in mare, dove morirà dopo l’accoppiamento. Poiché gli scienziati non hanno effettivamente assistito al processo di generazione, le informazioni biologiche sulla vita precoce delle anguille sono principalmente congetture.
Alcune anguille, come la murena, trascorrono l’intera vita in mare, in agguato in crepacci e acque oceaniche più profonde. La murena è una famiglia ben nota, perché i membri tendono ad essere viziosi e sono dotati di denti estremamente affilati che sono stati noti per scheggiare l’osso. I nuotatori sono incoraggiati a evitare le murene, sebbene possano essere perfettamente innocui e persino amichevoli se non si sentono minacciati. Molti pesci hanno il nome comune di anguilla, come le anguille elettriche, anche se in realtà non fanno parte dell’ordine degli Anguilliformi.
Le anguille d’acqua dolce sono pescate commercialmente da diverse nazioni e gli stock globali di pesci sono in declino. Ciò può essere in parte dovuto al fatto che il pesce può impiegare fino a 20 anni per maturare e alcuni paesi potrebbero aver pescato le loro riserve di anguille mature potenzialmente vitali. Poiché la vita dell’anguilla non è completamente compresa, il danno causato dalla pesca commerciale può essere più grave di quanto si pensasse inizialmente. Diverse nazioni stanno lavorando insieme per conservare e ricostruire i loro stock, poiché l’anguilla offre benefici economici e culturali vitali a molti paesi.