Una testa di serpente settentrionale è un pesce esotico che appartiene alla famiglia dei Channidae ed è originario della Cina, della Corea e di altri paesi dell’Estremo Oriente. Questo pesce lungo e sottile ha invaso molte altre parti del mondo, dove è un residente molto sgradito. È molto adattabile a diversi tipi di ambienti di acqua dolce e sono state prese misure drastiche per sradicarli da queste aree.
Questo pesce indesiderato può crescere fino a 47 pollici (1,2 m) di lunghezza e può pesare fino a 15 libbre (6,8 kg). La giovane testa di serpente è di colore marrone con una sfumatura dorata, e con l’invecchiamento diventa marrone più scuro con grandi macchie nere. Ha esteso le pinne anali e dorsali insieme a una pinna corta. Con la sua testa squamosa appiattita e la grande bocca, la testa di serpente settentrionale assomiglia davvero a un serpente.
Le teste di serpente crescono rapidamente e raggiungono la maturità a due anni. Sono molto fertili e le femmine possono deporre fino a 100.000 uova ogni anno. Nel loro ambiente nativo, di solito si generano da inizio a metà estate. Le giovani teste di serpente affamate si nutrono continuamente di larve di insetti, zooplancton e piccoli crostacei. Man mano che crescono, diventano insaziabili predatori, mangiando pesci e rane, nonché uccelli e piccoli mammiferi.
Questi pesci sono in grado di acclimatarsi a una vasta gamma di temperature e condizioni di vita. A differenza della maggior parte degli altri pesci, la testa di serpente settentrionale può sopravvivere fuori dall’acqua per un massimo di quattro giorni. Se scavati nel fango, possono resistere ancora a lungo. Hanno anche la caratteristica unica di poter viaggiare sulla terra agitando i loro corpi. Tutti questi fattori rendono la testa di serpente settentrionale molto difficile da rimuovere completamente dalle aree che hanno invaso.
In passato, questi pesci venivano venduti nei negozi di animali e nei mercati ittici asiatici. Si presume che siano stati portati negli Stati Uniti per questi scopi, ma il loro valore come pesce commerciale è peggiorato man mano che la loro natura distruttiva è diventata più evidente. Le teste di serpente del nord iniziarono a invadere le acque degli Stati Uniti a metà degli anni ’70 e hanno continuato a infiltrarsi anche in altre parti del mondo. Non solo affollano e sorpassano le specie autoctone, ma le uccidono anche per il cibo. L’importazione di questi fastidiosi pesci è ora vietata senza il permesso del Servizio di pesca e fauna selvatica degli Stati Uniti.
Sono state prese misure aggressive per uccidere tutti i pesci serpente del nord che vivono nelle acque americane. Diversi tipi di erbicidi sono stati introdotti nelle aree infestate dalla testa di serpente settentrionale, ma questo ha lo svantaggio di uccidere anche i pesci nativi. I pescatori sono stati incoraggiati a catturare e uccidere tutti questi pesci invasivi che incontrano.