Un podcast è semplicemente un nome per un file audio o video che è disponibile sul web tramite una sorta di servizio di syndication. A rigor di termini, i file, il formato e il contenuto di un podcast non sono diversi da qualsiasi altro file video o audio che potrebbe essere reso disponibile sul Web, tramite una trasmissione in streaming o un download. Ciò che rende un podcast diverso da questi altri file è che la sua presenza come formato in syndication significa che i programmi creati per raccogliere i feed di syndication possono scaricare automaticamente un nuovo podcast a cui un utente si è iscritto, immediatamente quando diventa disponibile.
Il nome podcast deriva dalla combinazione del marchio iPod e della parola broadcast. L’iPod è stato uno dei primi lettori audio portatili a integrare un sistema per scaricare un podcast da un computer una volta scaricato. Molte persone credono che l’iPod sia stato il veicolo che ha spinto il podcast in prima linea nella coscienza delle persone, causando l’attuale boom del podcasting che ha permesso a tanti altri dispositivi di prosperare. Ora che molti dispositivi diversi dall’iPod sono in grado di gestire i podcast, molte persone hanno riformato l’origine del termine in modo che sia invece l’acronimo di Portable On Demand BroadCAST.
Il contenuto di un podcast può essere praticamente qualsiasi cosa. Per la maggior parte, i podcast fungono da programmi radiofonici su Internet, che le persone possono scaricare sul proprio computer per ascoltarli o possono trasferire su un dispositivo audio portatile per l’ascolto. Questi spettacoli spesso si concentrano su aree di interesse molto specifiche, poiché possono raggiungere un pubblico specializzato. Sta diventando sempre più comune per i programmi radiofonici tradizionali offrire episodi del loro programma in formato podcast, sia per gli ascoltatori che si sono persi lo spettacolo in onda, sia per raggiungere un pubblico completamente nuovo.
Ciò che differenzia un podcast da un file registrato tradizionalmente collocato su un sito Web è il sistema di consegna e l’infrastruttura dedicata ad aiutare le persone a trovare ciò che li interessa. Esistono repository centrali di podcast, in cui gli utenti possono sfogliare un numero enorme di podcast per area tematica e vedere cosa ne pensano gli altri, quanti abbonati hanno e come vengono valutati. Ciò consente agli utenti di prendere una decisione informata su quale tipo di podcast potrebbero voler ascoltare.
Una volta scelto un podcast che cattura il loro interesse, l’utente può quindi rimanere aggiornato senza problemi. Piuttosto che dover controllare periodicamente il sito web, possono semplicemente iscriversi tramite un numero qualsiasi di programmi di abbonamento podcast, spesso indicati come podcatcher, e avranno i nuovi podcast scaricati automaticamente non appena resi disponibili, e riceveranno quindi conferma . Sebbene sia un’innovazione apparentemente semplice, questo sistema di distribuzione ha rivoluzionato il modo in cui le persone ascoltano la radio sui propri computer e ha creato un’intera industria in crescita.
Oltre all’audio, le persone hanno iniziato a creare podcast video. Come un normale podcast, la differenza fondamentale tra un podcast video e un normale streaming o video scaricabile è il sistema di consegna. I creatori possono creare un podcast video settimanale o mensile, che gli abbonati riceveranno automaticamente non appena viene rilasciato, consentendo agli utenti di trattarlo più come un programma televisivo preferito rispetto ad altri contenuti Internet.