Un pozzo di iniezione è una macchina che trasporta, o inietta, rifiuti liquidi nel terreno. Diversi paesi hanno normative diverse per i pozzi di iniezione. I paesi meno sviluppati, come il Messico, hanno meno normative rispetto a paesi come gli Stati Uniti (USA), il Regno Unito (Regno Unito) e la Norvegia. Esistono cinque tipi di pozzetti per iniezione, etichettati Classi IV.
I pozzi di iniezione sono relativamente economici perché richiedono poco o nessun pretrattamento dei rifiuti prima dello smaltimento. Un pozzo di iniezione è costituito da tubi che spingono i rifiuti nel sottosuolo e sono rivestiti di cemento e sigillati in superficie per aiutare a prevenire le perdite. All’interno dell’involucro di cemento si trova il tubo di iniezione vero e proprio. Questo tubo può essere sigillato nella parte inferiore per evitare il backup di materiale di scarto iniettato. Nonostante queste precauzioni, è ancora possibile che i rifiuti si riversino nell’acqua potabile e non sono noti gli effetti a lungo termine dello smaltimento dei rifiuti nei pozzi di iniezione.
I pozzi di iniezione di classe I sono utilizzati per materiali pericolosi e non pericolosi, come combustibili, pesticidi ed esplosivi. Negli Stati Uniti, il loro utilizzo è regolato dal Resource, Conservation and Recovery Act (RCRA). Le iniezioni possono avvenire solo a profondità superiori a 4,000 piedi (1,219 m) e le formazioni rocciose utilizzate come siti di iniezione devono essere isolate, quindi ci sono poche possibilità che il materiale di scarto penetri nell’acqua potabile. Non possono essere collocati in aree che hanno una storia di attività sismica.
I pozzi di iniezione di classe II sono utilizzati per lo smaltimento dei rifiuti associati all’estrazione e alla produzione di petrolio e gas. Generalmente gli idrocarburi vengono iniettati nel terreno. Negli Stati Uniti, i pozzi di iniezione di classe II sono stati utilizzati dagli anni ‘1930.
Utilizzati per raccogliere piuttosto che smaltire, i pozzi di iniezione di classe III sono impiegati nell’estrazione mineraria. Questi pozzi iniettano, e poi recuperano, acqua o vapore surriscaldato nel terreno per estrarre minerali. Esistono due tipi di estrazione. L’estrazione in soluzione di solito estrae sale o zolfo sciogliendo o fondendo la sostanza nell’acqua iniettata. La lisciviazione in situ estrae principalmente uranio iniettando una sostanza non tossica nella roccia che rompe e dissolve i minerali.
I pozzi di iniezione di classe IV sono utilizzati per materiale strettamente pericoloso e radioattivo. Gli scienziati hanno scoperto che questo tipo di pozzo di iniezione aveva un alto rischio di contaminare l’acqua potabile. Successivamente sono stati vietati negli Stati Uniti, in Norvegia e in molti altri paesi.
Il tipo più comune di pozzi di iniezione sono di classe V. I pozzi di classe V scaricano per gravità in falde acquifere. Tipici esempi di pozzi di iniezione di classe V sono le fosse settiche e i pozzi di drenaggio. Questo tipo di pozzo di iniezione è fondamentalmente sicuro. Tuttavia, una manutenzione impropria può causare backup che inondano i prati e altre aree con acque reflue.