I telefoni cellulari e altri dispositivi richiedono in genere una notevole potenza di elaborazione per controllare le loro funzioni di calcolo e comunicazione. L’unità di elaborazione centrale (CPU) di un tale dispositivo consente molte funzioni e spesso include diverse applicazioni software e driver. La maggior parte dei dispositivi di comunicazione mobile include anche un processore in banda base (BP), separato dalla CPU. Generalmente gestisce le funzioni del radiocomando, come la generazione del segnale, la modulazione, la codifica, nonché lo spostamento di frequenza. Può anche gestire la trasmissione dei segnali.
Il processore in banda base si trova in genere sullo stesso circuito stampato della CPU, ma è costituito da un componente elettronico radio separato. Può quindi avere una diversa interfaccia di programmazione e software di controllo. La funzione hardware è spesso indipendente anche dalle operazioni di altri componenti del telefono. Un vantaggio di questo è di solito che le modifiche alle applicazioni software e ai sistemi operativi non influiscono sul funzionamento del BP. I bug del software possono influire su altre funzionalità, ma in tal caso il processore in banda base di solito funzionerà senza problemi.
Un processore di applicazioni viene spesso utilizzato per gestire tutti i programmi software su un dispositivo. Un processore in banda base separato può anche consentire ai progettisti di telefoni di creare applicazioni e interfacce utente senza doversi preoccupare delle modifiche al BP o al modo in cui vengono elaborati i segnali radio. Le capacità di comunicazione wireless hanno continuato ad aumentare durante l’inizio del 21° secolo. Alcuni modelli di processori radio in banda base possono gestire molti canali contemporaneamente, di solito durante l’elaborazione di tutte le richieste di ricezione e trasmissione.
Questo tipo di dispositivo a volte include più componenti di elaborazione. Un tipo ne ha quattro, quindi può combinare la stima dei parametri, la ricerca del segnale, la trasmissione e le funzioni di ricezione e altre capacità. Il BP può anche cercare segnali mobili e seguirli, oltre a selezionare automaticamente le antenne. In molti casi, un processore in banda base è contenuto in un comune pacchetto di circuiti integrati, come un array di reti a sfera. Spesso sono disponibili anche modelli a bassa potenza.
A partire dal 2011, le capacità del processore in banda base spesso supportano i protocolli di quarta generazione per la comunicazione wireless. Il processore è spesso parte del modem del dispositivo e può includere altre funzionalità come la memoria Flash. Un processore in banda base di memoria a bassa potenza ha spesso connessioni a interfacce comuni, come Universal Serial Bus (USB) presente nella maggior parte dei computer e dei dispositivi mobili. La progettazione di processori separati in un telefono non è solo efficiente, ma è in grado di prevenire malfunzionamenti dovuti a bug del software, che potrebbero causare problemi diffusi al telefono e alla rete.