Qualcosa che è autonomo esiste senza richiedere extra per funzionare. Nel mondo dei computer e di Internet, la definizione di base di un programma autonomo è un programma che funziona così com’è quando viene avviato o lanciato. Tuttavia, il software autonomo è in contrasto con una varietà di altri tipi di software e ci sono diversi concetti in qualche modo contrastanti.
Il software di sistema è il software sottostante che viene eseguito su un computer. Un’applicazione per computer è progettata per essere eseguita su uno o più tipi di software di sistema. Il software di sistema non è considerato un software autonomo, un termine generalmente utilizzato solo per il software applicativo.
Un plug-in è un componente aggiuntivo che migliora il funzionamento di un’applicazione software. Può essere fornito dal produttore o creato da terze parti e può essere freeware, shareware o software per l’acquisto. In ogni caso, poiché dipende dall’applicazione software sottostante per l’esecuzione, non è un esempio di un programma autonomo, ma il software con cui viene utilizzato potrebbe essere un programma autonomo. Il software modulare è generalmente un prodotto più grande di un plug-in, ma anch’esso si collega a una base sottostante. Se la base funziona da sola, potrebbe essere un software autonomo, ma se richiede l’esecuzione di uno dei moduli, potrebbe non esserlo e i moduli certamente non lo sono.
Una suite di applicazioni è generalmente un gruppo di software autonomo raggruppati per scopi di marketing. A volte, oltre ai programmi autonomi, una suite di applicazioni include un software che serve a collegare singole parti della suite. Se questo software non può essere utilizzato da solo, senza gli altri componenti della suite, non è un software autonomo.
Un altro significato di software autonomo si riferisce alla posizione da cui viene eseguito. Alcuni software possono essere eseguiti da un dispositivo di archiviazione senza essere effettivamente installati sul computer. Software che non richiede installazione, ma può comunque essere eseguito è un altro significato dato al termine software autonomo.
Alcuni programmi non possono essere eseguiti senza richiedere risorse dal sistema, ad esempio. Un software che viene eseguito senza riferimento all’ambiente è un altro tipo di software denominato programma autonomo.