Un programma di accesso a Internet è un software su un computer o dispositivo che gestisce le comunicazioni e altri protocolli necessari per recuperare o inviare informazioni a server connessi a Internet. Questi programmi non solo gestiscono i normali protocolli utilizzati dai server per la comunicazione, ma talvolta fungono anche da interfaccia tra il computer dell’utente e l’hardware necessario per trasmettere e ricevere segnali, come un router o un modem. Per la maggior parte, un programma di accesso a Internet funge semplicemente da ponte tra Internet e il computer, con poche funzionalità proprie al di fuori del traffico di rete di instradamento. Altri programmi, come browser Web, lettori di posta elettronica e client peer-to-peer generalmente gestiscono attività specifiche che possono essere eseguite online, come la visualizzazione di un sito Web o la lettura della posta elettronica.
Il tipo più elementare di programma di accesso a Internet è quello che utilizza un modem per connettersi a Internet. Un modem è un dispositivo che invia e riceve segnali che modulano e demodulano attraverso le linee telefoniche standard. Un programma di accesso a Internet per un modem può chiamare il modem, a volte tramite un set separato di driver, quindi inviare e interpretare i segnali per stabilire una connessione tramite un protocollo disponibile come il protocollo point-to-point (PPP). Senza un qualche tipo di programma di accesso a Internet, non potrebbe essere stabilita una connessione e sarebbe impossibile utilizzare Internet, anche se il modem fosse composto.
Un gran numero di computer si connette a Internet tramite una linea di abbonamento digitale (DSL) o un modem via cavo. Entrambe queste unità sono componenti hardware dotati di software interno e hardware integrato che consentono loro di utilizzare protocolli hardware avanzati per la trasmissione. Il software di accesso a Internet utilizzato per questi dispositivi si concentra quasi esclusivamente sul semplice passaggio di informazioni avanti e indietro dal dispositivo al computer, senza la necessità di accedere direttamente all’hardware.
Un altro tipo di programma di accesso a Internet è in realtà indipendente dalla maggior parte dell’hardware, e viene invece installato su un computer per consentirgli di connettersi e utilizzare un server specifico online. Di solito si tratta di programmi che sono marchiati a un’azienda specifica oa un provider di servizi Internet (ISP) e consentono a un cliente di utilizzare in modo sicuro i server disponibili. I programmi sono progettati come una funzione di sicurezza dell’ISP per impedire agli utenti che non dispongono del programma di accesso corretto di connettersi alla rete e utilizzare Internet attraverso di essa.
Un programma di accesso a Internet può anche essere un software utilizzato su un computer o un dispositivo in modo che Internet possa essere utilizzato su una rete wireless, senza l’uso di un cavo Ethernet. Questi programmi sono in grado di rilevare segnali, interpretare protocolli hardware speciali come l’handshaking e quindi interagire con la rete di servizi. I programmi di accesso wireless a Internet sono molto più complessi di quelli progettati per l’uso cablato, poiché i segnali trasmessi devono essere catturati e isolati da tutti gli altri segnali trasmessi in modalità wireless nell’area.