Qualsiasi molecola che viene riconosciuta dall’organismo come estranea, o non appartenente all’organismo, è chiamata antigene. Quando un antigene entra nel corpo, stimola una risposta immunitaria da parte delle cellule del sistema immunitario. Queste cellule riconoscono i diversi antigeni attraverso l’uso di recettori sulla superficie delle loro membrane cellulari. Ogni cellula ha uno specifico recettore per l’antigene, quindi la cellula sarà attivata solo dall’antigene specifico.
Il recettore dell’antigene è una catena polipeptidica o una catena di amminoacidi. La sua struttura corrisponde alla forma dell’antigene a cui è specifico. Questa specificità di struttura che ha il recettore dell’antigene è ciò che consente a ciascuna cellula di corrispondere a un solo tipo di antigene.
Un tipo di cellule immunitarie, i linfociti, sono in grado di produrre un tipo di proteina chiamata anticorpo. Ogni anticorpo è anche specifico per un particolare antigene. Solo quando quell’antigene viene trovato nel corpo, la produzione dell’anticorpo sarà stimolata. Gli anticorpi non hanno recettori per l’antigene sulle loro membrane cellulari, ma hanno invece una forma tridimensionale molto specifica che consente loro di legarsi solo all’antigene pertinente. Quest’area è indicata come il sito di legame dell’antigene.
Esistono due tipi di linfociti coinvolti nella produzione e nella secrezione di anticorpi, i linfociti B e i linfociti T. I linfociti B, o cellule B, sono i linfociti che producono e secernono gli anticorpi. Quando le cellule B maturano, viene prodotto un piccolo numero di anticorpi, ma non rilasciati dalla cellula. Invece, parte dell’anticorpo forma un recettore dell’antigene proteico sulla superficie della membrana cellulare. A seconda che un antigene sia stato riconosciuto o meno, ne risulterà una risposta diversa.
Se si incontra un antigene per la prima volta, le cellule B con il recettore dell’antigene che è specifico per l’antigene iniziano a produrre anticorpi, che è un processo lento e può richiedere giorni e talvolta settimane per essere prodotti a sufficienza. Alcune di queste cellule B attivate diventano plasmacellule e alcune diventano cellule di memoria. Le plasmacellule sono in grado di produrre e secernere anticorpi rapidamente e in gran numero, ma non vivono a lungo. Le cellule della memoria, d’altra parte, rimangono nel corpo per settimane e talvolta mesi. Se si incontra di nuovo lo stesso antigene, si sviluppano in plasmacellule e iniziano a produrre anticorpi.
Come con le cellule B, ci sono due tipi di linfociti T coinvolti nella risposta immunitaria. Le cellule T helper sono attivate da un antigene specifico. Quando ciò accade, rilasciano molecole simili agli ormoni che stimolano le cellule B a produrre e secernere anticorpi. Quando i T killer riconoscono un antigene specifico, si attaccano alla superficie delle cellule infette e secernono sostanze tossiche per uccidere le cellule, così come gli antigeni.