I linfociti sono un tipo di globuli bianchi, che sono una parte importante del sistema immunitario. I linfociti possono difendere il corpo dalle infezioni perché possono distinguere le cellule del corpo da quelle estranee. Una volta riconosciuto il materiale estraneo nel corpo, producono sostanze chimiche per distruggere quel materiale.
Due tipi di linfociti vengono prodotti nel midollo osseo prima della nascita. I linfociti B, chiamati anche cellule B, rimangono all’interno del midollo osseo fino a quando non sono maturi. Una volta maturi, si diffondono in tutto il corpo e si concentrano nella milza e nei linfonodi. I linfociti T, o cellule T, lasciano il midollo osseo e maturano nel timo, una ghiandola che si trova nel torace. Solo i linfociti maturi possono svolgere risposte immunitarie.
Tutti i linfociti sono in grado di produrre sostanze chimiche per combattere le molecole estranee. Qualsiasi molecola riconosciuta dall’organismo come estranea è chiamata antigene. Un linfocita, sia B che T, è specifico per un solo tipo di antigene. Solo quando si incontra l’antigene appropriato la cellula viene stimolata.
Esistono due tipi principali di linfociti T e ciascuno svolge un ruolo separato nel sistema immunitario. Le cellule T killer cercano nel corpo cellule infettate da antigeni. Quando una cellula T killer riconosce un antigene attaccato a una cellula del corpo, si attacca alla superficie della cellula infetta. Quindi secerne sostanze chimiche tossiche nella cellula, uccidendo sia l’antigene che la cellula infetta.
Le cellule T helper rilasciano una sostanza chimica, chiamata citochina, quando attivate da un antigene. Queste sostanze chimiche stimolano quindi i linfociti B per iniziare la loro risposta immunitaria. Quando una cellula B viene attivata, produce proteine che combattono gli antigeni, chiamate anticorpi. Gli anticorpi sono specifici per un solo antigene, quindi ci sono molti tipi di cellule B nel corpo.
La prima volta che si incontra un antigene, la risposta immunitaria primaria, la reazione è lenta. Dopo essere state stimolate dalle cellule T helper, le cellule B iniziano a replicarsi e diventano plasmacellule o cellule di memoria. Le plasmacellule producono anticorpi per combattere l’antigene, ma anche l’antigene ha il tempo di moltiplicarsi. L’effetto dell’antigene sulle cellule del corpo è ciò che provoca i sintomi della malattia. Inizialmente, possono essere necessari giorni o addirittura settimane per la produzione di anticorpi sufficienti per sconfiggere il materiale invasore.
Le plasmacellule continuano a moltiplicarsi e a produrre anticorpi durante l’infezione, ma non vivono molto a lungo. Le plasmacellule muoiono entro pochi giorni. Gli anticorpi rimangono nel sistema un po’ più a lungo, ma di solito si decompongono entro una settimana. Le cellule della memoria rimangono nel corpo molto più a lungo delle plasmacellule e degli anticorpi, spesso anni. Sono importanti per fornire l’immunità.
Se l’antigene infetta di nuovo il corpo, le cellule della memoria rispondono quasi immediatamente. Cominciano subito a moltiplicarsi e diventano plasmacellule. Questo fa sì che gli anticorpi vengano prodotti praticamente istantaneamente. In queste infezioni successive, la risposta è così rapida che i sintomi possono essere prevenuti. Questa è nota come risposta immunitaria secondaria ed è ciò che conferisce alle persone l’immunità a una malattia.