Una cellula di ibridoma è un ibrido di altri due tipi di cellule, chiamati linfociti B e cellule di mieloma. Quando un linfocita B e una cellula mielomatosa vengono ibridati, formano una cellula ibridoma in grado di produrre anticorpi monoclonali. Quando gli anticorpi sono monoclonali, significa che tutti gli anticorpi in un dato campione provengono dallo stesso linfocita B e sono tutti identici. Gli anticorpi monoclonali hanno una vasta gamma di usi, anche nella medicina diagnostica e nella ricerca biologica.
I linfociti B sono le cellule che producono anticorpi del sistema immunitario. Le cellule e gli anticorpi che producono sono essenziali per fornire protezione contro l’infezione batterica, così come l’infezione con alcuni tipi di virus. I linfociti B producono anticorpi specifici, ma hanno una durata di vita limitata. Una cellula di mieloma è un linfocita B che è diventato maligno ed è quindi una cellula cancerosa. Le cellule del mieloma non possono produrre anticorpi, ma sono in grado di continuare a dividersi in una coltura cellulare indefinitamente.
Il processo per lo sviluppo di cellule di ibridoma è stato inventato negli anni ‘1970. Per iniziare questo processo, un topo viene immunizzato con un antigene proteico. Il topo monterà quindi una risposta immunitaria all’antigene, che includerà i linfociti B che producono anticorpi che riconoscono l’antigene. Successivamente, la milza del topo immunizzato viene rimossa e i linfociti B vengono isolati dal tessuto della milza.
I linfociti B produttori di anticorpi vengono quindi coltivati con cellule di mieloma. La coltura delle cellule viene trattata con una sostanza chimica che rende le membrane cellulari permeabili, il che significa che sono punteggiate da minuscoli fori. Ciò consente alle cellule del mieloma e ai linfociti B di fondersi più facilmente. Quando un linfocita B si fonde con una cellula di mieloma, il risultato è una cellula di ibridoma. Il prossimo passo è isolare le cellule appena fuse in modo che ogni cellula sia nella propria coltura separata. Ciò è necessario per garantire che gli anticorpi prodotti dalle cellule siano monoclonali e non siano contaminati da anticorpi di cellule diverse.
Infine, le cellule di ibridoma vengono selezionate per la coltura in base a quanto bene riconoscono l’antigene che è stato utilizzato per immunizzare il topo all’inizio del processo. Questo è importante, poiché i linfociti B non producono tutti esattamente lo stesso tipo di anticorpo, anche quando sono stati immunizzati dallo stesso antigene. Ciascun linfocita B produce anticorpi che riconoscono l’antigene con diversi gradi di specificità e forza; pertanto viene utilizzato un ulteriore processo di selezione per individuare le cellule produttrici di anticorpi con le risposte desiderate.
La capacità di utilizzare ibridomi per generare anticorpi monoclonali praticamente per qualsiasi proteina li rende uno strumento scientifico estremamente utile. Gli anticorpi monoclonali sono ampiamente utilizzati nella ricerca biologica per identificare e isolare le proteine cellulari. In medicina diagnostica, gli anticorpi monoclonali sono uno strumento diagnostico efficace perché possono essere utilizzati per rilevare antigeni batterici, virali o tumorali presenti anche in piccole quantità in un campione di sangue o tessuto.