Un riflesso di astinenza è un processo involontario che induce una parte del corpo ad allontanarsi automaticamente da qualcosa che causa dolore. Chiamato anche riflesso di flessione, è un processo in tre fasi che coinvolge i nervi che inviano un messaggio al midollo spinale per dire ai muscoli di quella parte del corpo di flettersi e allontanarsi dalla fonte del dolore. Lo scopo principale di questa reazione involontaria è di aiutare a prevenire o ridurre al minimo le lesioni. In alcuni casi, come quando un braccio o una gamba sono colpiti, un riflesso di astinenza può essere aiutato da un riflesso di estensione incrociata per aiutare a proteggere meglio il corpo.
Sebbene all’inizio possa sembrare semplice, un riflesso di astinenza comporta in realtà tre fasi neurologiche separate. Nel primo passaggio, i recettori del dolore nell’area interessata inviano un messaggio al midollo spinale. Quando il messaggio raggiunge il midollo spinale, un interneurone invia un messaggio ai nervi che controllano i muscoli flessori vicino all’area interessata. Nella terza fase, questi motoneuroni dicono ai muscoli appropriati di flettersi, il che si traduce nell’allontanare la parte del corpo da qualsiasi cosa stia causando il dolore. A causa del fatto che il midollo spinale è la principale area di controllo in questo processo, piuttosto che il cervello, un riflesso di astinenza è noto come un tipo di riflesso spinale.
Lo scopo principale di questo tipo di riflesso è evitare lesioni o ridurre la gravità di uno. Ad esempio, se una persona toccasse un cespuglio spinoso con la sua mano, un riflesso di astinenza normalmente entrerebbe in azione per estrarre rapidamente la mano per aiutare a prevenire un taglio o una ferita profonda. Oppure, se una persona si appoggiò a un oggetto caldo, il corpo si allontanerebbe dall’oggetto per prevenire o ridurre al minimo un’ustione.
In alcuni casi, come quando un braccio o una gamba sono sottoposti a dolore, un riflesso di astinenza può essere accompagnato da un altro dei riflessi spinali del corpo: il riflesso di estensione crociata. Questa reazione comporta un processo a tre stadi simile, ma invece degli interneuroni nel midollo spinale che inviano il messaggio di dolore ai motoneuroni che controllano i flessori nell’area del corpo che avvertono dolore, lo inviano ai neuroni che controllano l’estensore muscoli dell’arto opposto. Tale arto quindi spinge verso l’esterno per aiutare il riflesso a prevenire lesioni, allontanando la fonte del dolore o fornendo un supporto extra al corpo per compensare il distacco dell’altro arto.
Ad esempio, se la mano sinistra di una persona veniva morsa da un cane, i due riflessi potevano lavorare insieme per tirare contemporaneamente indietro la mano sinistra e usare la mano destra per allontanare il cane. Oppure, se una persona calpestasse un’unghia con il piede destro, la gamba opposta si spingerebbe verso il basso in modo che la persona non cada quando il suo piede sinistro e la gamba si tirano su a causa di un riflesso di ritiro.