Un rigetto del trapianto è una risposta immunitaria dell’organismo per distruggere le cellule estranee nel tessuto trapiantato. Il rigetto del trapianto si verifica perché il tessuto o l’organo trapiantato ha antigeni sulle sue cellule che non corrispondono agli antigeni cellulari della persona. Solo gli innesti da un gemello identico a un altro sono abbinamenti perfetti, quindi la maggior parte dei pazienti con trapianto ha bisogno di assumere farmaci immunosoppressori per impedire al loro corpo di rifiutare l’innesto.
Gli innesti sono pezzi di tessuto estraneo attaccati in qualche modo al corpo di un paziente. L’innesto può provenire da un’altra parte del corpo del paziente, come nel caso degli innesti cutanei. L’innesto può provenire da un cadavere, come in un trapianto di cuore o di fegato, o da una persona vivente, come nel caso di molti trapianti di rene e midollo osseo.
Come detto, i migliori innesti in termini di rischio di rigetto sono quelli da un gemello identico all’altro. I trapianti di cornea sono insoliti perché raramente vengono rifiutati. Questo perché le cornee non hanno apporto di sangue e, quindi, nessuna molecola del sistema immunitario raggiunge la cornea.
Il rigetto del trapianto si verifica perché il tessuto trapiantato ha antigeni diversi dal resto del corpo. Il sistema immunitario del paziente è pronto ad attaccare materiali estranei che mostrano antigeni diversi. I donatori e i riceventi di innesti vengono controllati per la compatibilità dell’antigene prima di eseguire il trapianto per ridurre il rischio di rigetto dell’innesto.
I più importanti di questi antigeni sono gli antigeni leucocitari umani (HLA). Questi antigeni sono presenti su quasi tutte le cellule del corpo, ma prendono il loro nome perché i globuli bianchi ne trasportano molti. Esistono tre gruppi principali di HLA: HLA-A, HLA-B e HLA-DR. Ogni gruppo contiene molti antigeni diversi.
Gli HLA vengono ereditati, quindi una persona riceverà metà dei suoi HLA da sua madre e l’altra metà da suo padre. Le persone non imparentate tendono ad avere profili HLA molto diversi, motivo per cui i parenti sono i primi a testare la compatibilità quando un paziente ha bisogno di un trapianto. Anche la tipizzazione del sangue deve essere eseguita prima di un’operazione di innesto. Alcuni dei gruppi sanguigni O, A, B e AB sono incompatibili tra loro, quindi un paziente donatore deve avere un gruppo sanguigno appropriato e un profilo HLA adeguato.
Un trapianto viene rifiutato dal sistema immunitario se i profili dell’antigene non corrispondono e i farmaci immunosoppressori non stanno facendo il loro lavoro. I farmaci immunosoppressori possono essere necessari per il resto della vita del ricevente di tessuto per prevenire il rigetto del trapianto. Il rigetto dell’innesto viene diagnosticato se l’innesto non funziona correttamente o se il paziente è malato o avverte un disagio insolito. Solo raramente un rigetto del trapianto si manifesta con febbre, dolore o gonfiore.