Un serbatoio di stoccaggio sotterraneo di base è un serbatoio che contiene petrolio o altri prodotti e ha il 10% o più della sua massa sotto terra. Sono più comunemente realizzati in acciaio o alluminio, ma gli sviluppi nei materiali compositi hanno avanzato la costruzione di serbatoi di stoccaggio sotterranei ed è molto meno probabile che perdano o arrugginiscano. L’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente (EPA) ha regolamentato l’uso di un serbatoio di stoccaggio sotterraneo per scopi commerciali e ora la legislazione stabilisce che le acque sotterranee devono essere monitorate lungo il perimetro dei pozzi per verificare eventuali perdite che potrebbero inquinare la falda freatica.
Quando una persona acquista un serbatoio di gas a una pompa di benzina, non nota il grande serbatoio di stoccaggio sotterraneo che contiene il carburante. Questi grandi serbatoi possono generalmente contenere da poche centinaia di galloni a decine di migliaia di galloni di prodotto. Utilizzato principalmente per il petrolio, un serbatoio di stoccaggio sotterraneo può contenere qualsiasi tipo di liquido.
Le case rurali possono anche avere un serbatoio sotterraneo più piccolo per il carburante per le attrezzature agricole. Questi per lo più non rientrano nella normativa US EPA. L’EPA degli Stati Uniti definisce un serbatoio di stoccaggio sotterraneo regolamentato come un serbatoio di raccolta per scopi commerciali che contiene 1,100 galloni (4,164 litri) di liquido o più, quindi la maggior parte dei serbatoi di stoccaggio sotterranei residenziali o agricoli non sono regolamentati.
A causa della capacità dei serbatoi di arrugginire e degradarsi nel tempo, molti serbatoi hanno trapelato negli Stati Uniti e oltre, inquinando il suolo e le falde acquifere. Negli anni ‘1980, l’EPA degli Stati Uniti ha iniziato a regolamentare l’uso e gli sforzi di rilevamento delle perdite nei siti di serbatoi di stoccaggio sotterranei. Nel 1989, l’EPA degli Stati Uniti ha imposto ai proprietari di immobili di rimuovere, riparare o sostituire i serbatoi di stoccaggio sotterranei sulla loro proprietà.
I proprietari di immobili che non vogliono il costo dei serbatoi di stoccaggio sotterranei possono convertirsi in un serbatoio di stoccaggio fuori terra per consentire un monitoraggio più attento delle perdite e una manutenzione più semplice. Molti stati, tuttavia, non consentono la rivendita di carburante da un serbatoio di stoccaggio fuori terra. Pertanto, le opzioni sono limitate e i costi associati alla localizzazione, installazione, riparazione o rimozione di un serbatoio di stoccaggio sotterraneo possono essere significativi.
Alcuni metodi di rilevamento delle perdite possono essere integrati nella costruzione del serbatoio di stoccaggio sotterraneo, ma a volte l’unico modo per determinare se c’era o c’è una perdita del serbatoio di stoccaggio sotterraneo è installare pozzi di monitoraggio attorno al pezzo di terreno. Dispositivi come serbatoi o pompe rileveranno campioni della falda freatica. I campioni vengono quindi testati dai laboratori per gli inquinanti prioritari definiti dall’EPA statunitense.