Le colture in serra sono frutta e verdura coltivate all’interno di un edificio o di un recinto per proteggerle dagli elementi e consentire un periodo di crescita più lungo. Coltivare piante in serra può essere più costoso rispetto a piantare in campo, ma in alcune aree può essere una necessità a causa della scarsità di risorse idriche o delle condizioni ambientali. Una serra può essere una struttura permanente con finestre in vetro o plastica per la luce, o strutture temporanee realizzate con telai e pellicole di plastica.
Le prime serre erano edifici con struttura in legno o metallo con finestre di vetro, spesso attaccati a una casa. Il sole forniva sia la luce che il calore necessari per coltivare ortaggi o fiori in un ambiente più controllato, o quando le temperature esterne scendevano sotto lo zero. I semi potrebbero essere germinati all’inizio della primavera e alcune verdure potrebbero essere coltivate in autunno inoltrato, in particolare se è stata fornita una fonte di calore aggiuntiva come una stufa a legna o radiatori a vapore.
Il costo del vetro e la sua capacità di rottura hanno portato a un graduale sviluppo di serre in plastica resistente alla rottura nel XX secolo. Le materie plastiche erano molto più leggere, potevano essere realizzate con l’aggiunta di pigmenti per bloccare parte della luce solare, rendendole traslucide, e potevano essere modellate in forme per consentire finestre o cupole curve. Queste strutture erano spesso edifici permanenti utilizzati per verdure, erbe o fiori speciali e furono costruite su scala ridotta per i coltivatori residenziali o commerciali di piccole dimensioni.
Le colture commerciali in serra non erano considerate convenienti fino alla fine del XX secolo. Le richieste di terreni agricoli per lo sviluppo residenziale e l’aumento dei costi del carburante per il trasporto di frutta e verdura hanno reso più efficace la produzione in serra più piccola. Un crescente interesse per i prodotti biologici, o quei prodotti coltivati senza fertilizzanti artificiali e pesticidi, ha fornito una base di clienti disposta a pagare di più per colture in serra a prezzi più elevati.
Le serre commerciali su larga scala iniziarono a utilizzare grandi strutture a telaio metallico e film plastici, che a volte venivano costruiti direttamente sulle colture dei campi. Queste strutture erano relativamente facili da costruire e potevano essere smontate e spostate in altri luoghi secondo necessità. La maggior parte di queste strutture non sono state riscaldate con calore ausiliario, che sarebbe stato troppo costoso, ma sono state utilizzate in aree in cui un’adeguata luce solare potrebbe fornire calore radiante per prolungare la stagione di crescita.
Anche la conservazione dell’acqua è diventata una preoccupazione crescente, poiché le forniture di acqua potabile erano più limitate. Le colture in serra possono essere coltivate utilizzando tecniche di conservazione dell’acqua come l’irrigazione a goccia o a nebbia, che fornisce una quantità ottimale di acqua necessaria per la crescita delle piante. Le temperature e l’umidità controllate possibili in una serra consentono l’utilizzo di molta meno acqua per raccolto di quanto richiesto nei campi.
Il controllo ambientale in serra può essere effettuato con controlli legati alla temperatura e all’umidità. Se le temperature superano i limiti desiderati, le finestre oi lucernari possono essere aperti manualmente o controllati da motori elettrici. I controlli dell’umidità potrebbero fornire la stessa funzione per prevenire l’umidità che potrebbe favorire la formazione di muffe. Questi miglioramenti si sono aggiunti al costo delle colture in serra, ma hanno fornito una qualità del prodotto più coerente.