Nella terminologia quotidiana, un sergente d’armi è normalmente considerato la persona responsabile del mantenimento dell’ordine in qualsiasi tipo di riunione. La maggior parte degli organi legislativi e giudiziari eleggono individui all’ufficio, così come molte organizzazioni fraterne e sociali. Il ruolo dei titolari di cariche sta diventando sempre più cerimoniale. Mantenere l’ordine inizialmente significava che i sergenti d’armi erano accusati di espellere con la forza le persone moleste dalle riunioni quando richiesto dal leader dell’organizzazione. Questo tipo di richiesta sta diventando piuttosto raro negli incontri e nei procedimenti odierni.
L’ufficio del sergente d’armi può variare in modo significativo da un’organizzazione all’altra. Le descrizioni del lavoro delle persone che detengono il titolo nel Senato degli Stati Uniti e nella Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti, ad esempio, sono piuttosto diverse. Nella Camera dei Rappresentanti, il sergente d’armi è eletto dai suoi membri all’inizio di ogni Congresso e assume responsabilità che includono l’assicurazione del protocollo, l’applicazione di norme e regolamenti e l’esecuzione di compiti amministrativi.
Il sergente d’armi del Senato aggiunge a tali responsabilità diverse funzioni principali specifiche. Lui o lei è l’ufficiale esecutivo del Senato, brandendo il martelletto in ogni sessione e in possesso dell’autorità di convocare la presenza di eventuali senatori che possono essere assenti. Ulteriori compiti vanno dalla responsabilità della supervisione delle operazioni di sicurezza quotidiane per il Campidoglio e il Senato alla gestione dei complessi servizi informatici e tecnologici del Senato. Il titolo ufficiale per la carica al Senato è “Sergente d’armi e portiere”. L’ultima parte del titolo risale alle sessioni iniziali quando il pubblico in generale era escluso dalle camere e il compito del portiere era quello di far rispettare tale politica.
La designazione di sergente d’arme risale al Medioevo e al sistema feudale inglese. La parola sergente è radicata nel nome latino di servo. I signori feudali nominavano sergenti d’arme ufficiali armati incaricati di proteggerli. Coloro che detenevano il titolo erano spesso assegnati a incarichi speciali al servizio personale del re. Spesso accompagnavano il monarca come guardie armate a cavallo nei viaggi e nelle avventure in battaglia. Una delle loro responsabilità principali era solitamente anche quella di arrestare traditori e criminali colpevoli di aver commesso altri reati contro la corona.
Le responsabilità degli individui che ricoprono l’ufficio si sono gradualmente ampliate alla riscossione delle tasse, al mantenimento della pace e all’assicurare alla giustizia chiunque interferisca con il governo locale e la giustizia. I compiti sono ulteriormente cresciuti fino a includere le azioni disciplinari necessarie per garantire l’ordinato procedimento giudiziario, parlamentare, municipale e cerimoniale. La continua evoluzione del concetto di sergente d’armi ha portato al suo significato comunemente inteso nella società moderna.