Un centro di politica pubblica è un’istituzione accademica che analizza le attività delle legislature e delle agenzie governative. Il personale di un centro di politiche pubbliche è composto da ricercatori, stagisti e uno staff di comunicazione. L’ambito di ricerca di un centro può spaziare dalle questioni legislative locali alle interazioni tra organizzazioni nazionali e internazionali. I borsisti di politica pubblica esaminano le influenze degli atti legislativi, delle elezioni e degli attori non governativi sugli affari pubblici. La fonte di finanziamento per un centro di politiche pubbliche può essere un sistema universitario statale, aziende o donatori privati.
La ricerca condotta da un centro di politiche pubbliche ha origine da un gruppo di assegnisti di ricerca. Questi borsisti sono tipicamente professori e ricercatori accademici specializzati in aree ristrette della politica pubblica. Il tipico centro politico porta anche stagisti universitari e laureati per assistere i borsisti nella loro ricerca. Un istituto di politica pubblica potrebbe invitare borsisti e docenti in visita ad assistere con nuove iniziative. I documenti di ricerca, i promemoria e gli opuscoli creati da un istituto di politica pubblica sono generati da un team di comunicazione interno.
Gli istituti di politica pubblica concentrano la loro attenzione su questioni locali, nazionali o internazionali sulla base delle loro dichiarazioni di missione. Un istituto all’interno di un college locale potrebbe concentrarsi interamente su legislature statali e questioni politiche locali. I centri politici incentrati su legislature nazionali, questioni costituzionali ed elezioni sono spesso ospitati nelle università pubbliche. Lo studio delle politiche pubbliche su scala globale potrebbe essere svolto da un istituto situato in una delle maggiori capitali mondiali.
Questi diversi approcci alla ricerca sulle politiche pubbliche mostrano le complesse relazioni spiegate dai policy fellow. Un’area di ricerca riguarda gli effetti a lungo termine delle politiche pubbliche create in passato. Questa ricerca può anche evolvere in un confronto tra politiche passate e presenti. Un ricercatore potrebbe dedicare del tempo a esaminare come il linguaggio utilizzato nelle elezioni influenza l’adozione di nuove politiche. I centri di politica pubblica con grandi gruppi di ricerca possono assegnare ogni borsista a un’area politica specifica, come le questioni ambientali o la riforma elettorale.
Il finanziamento per un centro di politiche pubbliche può provenire da organizzazioni pubbliche o private interessate a produrre ricerche uniche. Le università statali utilizzano fondi pubblici per produrre ricerche obiettive attraverso i loro centri politici. Un centro di politiche pubbliche incentrato sugli effetti della politica su un settore specifico potrebbe essere finanziato da un gruppo di imprese. Una singola azienda può finanziare la ricerca sulle politiche pubbliche che supporta lo sviluppo del prodotto e le attività di marketing. Gli istituti di politica possono anche operare come organizzazioni senza scopo di lucro che sollecitano donazioni da individui e aziende.