Molti re dell’antico Egitto erano estremamente orgogliosi delle loro conquiste militari e il re Merneptah, che regnò dal 1213 al 1203 aC, non fece eccezione. A seguito di una campagna militare di successo contro i libici, Merneptah ordinò la creazione di una stele, una pietra incisa o una tavoletta di legno che generalmente fungeva da memoriale permanente o lapide. Il testo della stele di Merneptah era in realtà iscritto sul retro di una stele esistente, motivo per cui rimase sconosciuto agli archeologi fino al 1896 d.C.
La stele di Merneptah descrive con dovizia di particolari tutte le spoglie di guerra e le vittorie militari di cui godevano il Faraone e il suo esercito. Questa registrazione permanente dei trionfi militari di un re non è insolita in sé e per sé, ma ciò che distingue questa stele dalle altre stele è la menzione di una precedente conquista di diversi territori più piccoli nella terra di Canaan, inclusa una tribù nomade chiamata “Isrir, ” ampiamente tradotto come Israele. Se il riferimento a Israele o Isrir è vero, allora la stele di Merneptah è la prima stele egiziana a menzionarne l’esistenza.
La stele di Merneptah fa solo un fugace riferimento a diverse città e tribù cananee che Merenptah avrebbe conquistato prima della campagna libica: Ashkelon, Ghezer, Yanoam e Israel (Isrir). La stele afferma specificamente che Isrir o Israele è stato “sprecato e il suo seme non c’è più”. Alcuni esperti moderni sulla stele suggeriscono che le ultime righe del testo della stele siano in realtà i testi di un inno vittorioso o di un poema destinato a essere cantato come elogio patriottico all’abilità militare del re. La menzione delle tribù cananee sconfitte aveva lo scopo di ricordare agli ascoltatori le precedenti vittorie, proprio come un moderno inno americano potrebbe menzionare le battaglie di Yorktown, Gettysburg o Normandia. La stele di Merneptah sarebbe un promemoria permanente che un re egiziano e il suo esercito una volta incontrarono tutti questi nemici sul campo di battaglia e li distrussero completamente.
Una spedizione archeologica nel 1896 d.C., guidata da Flinders Petrie, scoprì la stele di Merneptah nell’ultima dimora del re a Tebe. Un esperto di geroglifici assunto per tradurre la scrittura è stato sorpreso di scoprire un geroglifico raramente visto che si riferiva a una tribù oa un popolo chiamato Isrir. In precedenza, c’erano stati pochissimi riferimenti esterni all’antica tribù o nazione di Israele, tranne nei testi sacri scritti dagli stessi israeliti. Il significato del riferimento a Israele sulla stele di Merneptah non è stato perso dagli archeologi e dai traduttori. All’interno dei circoli archeologici e storici, questa stele divenne anche nota come la “stele di Israele”. La stele stessa fu infine trasferita al Museo Egizio del Cairo, dove può ancora essere vista fino ad oggi.
Tuttavia, ci sono alcune controversie sulla stele di Merneptah. Molti sovrani, egiziani o meno, erano inclini a esagerare i loro successi mentre erano in carica, e alcuni storici suggeriscono che il lungo elenco di vittorie militari incluso nella stele potrebbe essere un tale esempio di iperbole regale. Altri resoconti di azioni militari in quel periodo non includono riferimenti a una campagna militare nella terra di Canaan, per esempio. Sebbene sia possibile che un sovrano egiziano debba reprimere ribellioni o stabilire il dominio sui territori conquistati, ci sono poche prove a sostegno delle vittorie di Merneptah in Canaan. In effetti, ci sono alcune prove che potrebbe non essere mai stato in quella zona durante il suo regno.
Se le vittorie militari registrate sulla stele sono davvero esagerate o in gran parte inventate, allora il riferimento a Isrir potrebbe essere più metaforico che storico. Alcuni traduttori hanno anche sostenuto che il geroglifico che recita Isrir potrebbe effettivamente essere un riferimento ai siriani, non alla tribù di Israele. I siriani sarebbero stati una minaccia militare molto più grande per l’Egitto rispetto ai nomadi israeliti, ma molti storici siriani moderni negano che si sia verificata una tale sconfitta militare.