Un serpente per topi è un tipo di rettile, o creatura a sangue freddo coperto di squame, che risiede principalmente nelle aree degli Stati Uniti. Appartiene alla specie elaphe obsoleta. Il rettile prende il nome dal suo aspetto quando è giovane. I giovani serpenti di ratto hanno una colorazione simile al roditore, il ratto grigio, con un lato grigio chiaro e squame esterne di colore grigio scuro. Man mano che i rettili maturano, il suo aspetto può differire in modo significativo a seconda della sottospecie esatta a cui appartiene.
Esistono tre sottospecie principali del serpente topo: nero, grigio e giallo. I serpenti di ratto nero tendono ad essere trovati più comunemente nelle regioni settentrionali degli Stati Uniti, tra cui lo stato del Michigan e la regione del New England. La sottospecie grigia di solito risiede in più stati del sud, come la Carolina del Sud e la Georgia. I serpenti di ratto gialli si trovano generalmente lungo le aree costiere della Carolina del Nord, della Carolina del Sud, della Georgia e della Florida. La dimensione del serpente ratto tende ad essere coerente tra le diverse sottospecie con una lunghezza media da 40 a 70 pollici (da 101,6 a 177,8 cm).
Il serpente per topi è una varietà di rettili constrictor, il che significa che può avvolgersi attorno alla preda e spremere la preda abbastanza forte da limitarne il movimento e la respirazione. Oltre alla sua capacità di costrizione, il serpente può anche strisciare su superfici alte. Se i serpenti di ratto si sentono minacciati, di solito rimangono completamente immobili prima di scuotere la coda e rilasciare un odore sgradevole come deterrente per i predatori. Mentre i rettili non tendono ad essere aggressivi o ad affrontare scontri, in alcuni casi possono attaccare i predatori per autodifesa.
La dieta del serpente ratto può variare a seconda della sua età. I serpenti più giovani mangiano generalmente piccoli animali, come rane, lucertole e topi. Una volta che i rettili raggiungono l’età adulta, tendono a consumare principalmente roditori, in particolare topi, talpe, ratti e scoiattoli. Possono anche mangiare giovani uccelli o uova di uccelli.
I serpenti di ratto seguono un ciclo riproduttivo che di solito inizia nei due o tre mesi dopo il loro letargo, nei mesi di aprile, maggio e giugno. I maschi generalmente rilasciano sostanze chimiche, note come feromoni, alle femmine vicine, che fungono da segnale per le femmine che i maschi vogliono riprodurre. Dopo l’accoppiamento, una femmina di serpente ratto di solito depone le uova dopo circa cinque settimane e le seppellisce in pile di foglie o sotto tronchi. Le uova tendono quindi a schiudersi entro 70 giorni. Le femmine sane in genere possono sottoporsi al processo di deposizione delle uova circa due volte all’anno.