L’albero di sandalo, talvolta chiamato anche legno di sandalo indiano o album di S., è una specie piccola e profumata della famiglia delle Santalaceae. Inoltre, appartiene al genere Santalum, che vanta 25 specie separate che vengono anche occasionalmente chiamate legno di sandalo. Questo albero, originario delle aree del subcontinente indiano, è sempreverde ed emiparasitico, il che significa che ottiene una parte del suo nutrimento da altre piante. È considerato vulnerabile all’estinzione a causa della raccolta troppo zelante, ma nonostante ciò, l’olio dal legno di questo albero è ancora un ingrediente comune nelle fragranze e nei cosmetici.
Sebbene l’albero di sandalo sia originario di posizioni semi-aride dell’India, è spesso coltivato nell’Australia nordoccidentale, nelle Filippine, nello Sri Lanka e in Cina. L’altezza che questa pianta raggiunge spesso dipende dalla posizione. Ad esempio, in Australia, può raggiungere da 13 a 29 piedi (da 4 a 9 m) relativamente piccoli; tuttavia, nella sua nativa India, può raggiungere altezze molto più grandi di circa 65 piedi (20 m). Le varietà più piccole in genere raggiungono una circonferenza di circa 4 a 5 piedi (da 1,2 a 1,5 m), mentre gli alberi più grandi possono arrivare a circa 8 piedi (circa 2,4 m).
Il legno dell’albero di sandalo può variare e il suo aspetto tende a differire in base all’età della pianta. Il colore generalmente varia tra un marrone scuro o grigio scuro, ma può anche essere marrone rossastro o quasi nero. Le piante più giovani in genere portano una corteccia liscia, mentre gli alberi più vecchi tendono a presentare fessure rosse e ruvide. Il durame, o la porzione interna non vivente del tronco d’albero, è generalmente verde chiaro o quasi bianco. In gran parte a causa del suo profumo dolce, la porzione legnosa dell’albero di sandalo è uno dei suoi attributi preferiti, ma il fogliame e i fiori sono importanti anche per la sua struttura e il suo aspetto estetico.
Le foglie degli alberi di sandalo sono generalmente di forma ovale con punte appuntite, ma possono anche essere lunghe e larghe al centro. Sono spesso lucenti e verdi nella parte superiore, ma grigio-bluastro nella parte inferiore. I fiori possono variare di colore dal marrone violaceo al viola, dal verde al rosso e in genere compaiono in gruppi. Questi alberi portano anche frutti commestibili che compaiono un paio di volte all’anno, tra aprile e maggio, e ottobre e novembre. I frutti sono generalmente rossi, viola o neri, hanno una forma sferica e polpa elastica che circonda una copertura di semi simile a una pietra.