Il termine “sigillo” è spesso usato per riferirsi generalmente ai pinnipedi, membri di una superfamiglia di mammiferi con lo stesso nome. Viene anche usato specificamente per riferirsi ai cosiddetti “sigilli veri” nella famiglia dei focidi. La caratteristica distintiva di un sigillo è che si tratta di un mammifero con pinne, adattato a una vita acquatica, e in grado di sopravvivere sia dentro che fuori dall’acqua, a differenza dei delfini, un altro gruppo di mammiferi pinne con cui potresti avere familiarità.
Tutti i pinnipedi hanno corpi eleganti e muscolari che sono progettati per il nuoto e sono anche carnivori. Molti hanno denti e mascelle potenti adattati per renderli formidabili cacciatori e sono anche nuotatori estremamente veloci e potenti, in grado di inseguire prede su lunghe distanze. Un sigillo è anche in grado di rimanere sott’acqua per un massimo di due ore senza bisogno di aria fresca, grazie alle incredibili capacità di conservazione dell’ossigeno dei pinnipedi.
I veri sigilli trascorrono gran parte della loro vita in acqua e tendono ad essere molto imbarazzanti sulla terra. Comunicano grugnendo e schiaffeggiando l’acqua, e le pinne posteriori sono più sviluppate rispetto alle pinne anteriori. Nell’acqua, le vere foche si muovono in modo molto sinuoso, rivelandosi come animali ben abituati all’ambiente marino. Le foche dalle orecchie, d’altra parte, hanno pinne anteriori più sviluppate e sono comode a navigare sia a terra che in acqua. Sono anche molto vocali; i leoni marini sono un esempio di foche dalle orecchie.
Il tricheco è anche considerato un pinniped. I trichechi si distinguono per il loro corpo massiccio e le formidabili zanne, e sono particolarmente affezionati ai crostacei. Il tricheco era una volta un pinniped diffuso, ma non è limitato principalmente alle regioni artiche del mondo. I trichechi hanno anche una tecnica di alimentazione davvero unica che consente loro di schiacciare i gusci in bocca, aspirare la carne utilizzabile all’interno e sputare il resto, quasi come se stessero aspirando il guscio.
Quando vedi un sigillo performante, stai effettivamente guardando un leone marino, un membro del gruppo di foche dalle orecchie. I veri sigilli non possono eseguire i trucchi associati ai sigilli negli zoo e nei circhi, poiché mancano delle grandi pinne anteriori necessarie per navigare con fiducia sulla terra. Anche i sigilli lungo la riva del mare non sono veri sigilli, come si può dire dalle loro vocalizzazioni e pinne anteriori ben sviluppate.