Esistono sei specie conosciute di leoni marini nella famiglia degli Pinnipedi Otariidae. Questi mammiferi si distinguono dalla maggior parte delle foche per le orecchie a vista, le lunghe pinne anteriori e la capacità di camminare usando le pinne come arti. I leoni marini si trovano negli oceani di tutto il mondo e alcuni nuoteranno persino nell’entroterra attraverso i sistemi fluviali costieri.
Il leone marino californiano è una delle specie di mammiferi marini più numerose al mondo, con una popolazione stimata di circa 200.000 animali. I maschi adulti, che sono generalmente un po ‘più grandi delle loro compagne, possono crescere fino a 2,4 m di lunghezza e possono pesare fino a 390 kg. Troverete spesso questa specie in parchi marini che si esibiscono in spettacoli, come sono abbastanza intelligenti e facili da addestrare. Durante la stagione degli amori all’inizio dell’estate, gli animali si radunano in gran numero lungo la costa occidentale del Nord America, impegnandosi in battaglie di accoppiamento e allevando giovani cuccioli.
La più grande di tutte le specie di leoni marini è il leone marino Steller dell’Oceano Pacifico settentrionale. Questi animali sono nati con un peso di oltre 23 kg e i maschi adulti possono raggiungere un peso di 1100 kg entro 5 anni. La gamma di leoni marini stellari si trova principalmente in Alaska, dove gli esperti hanno notato un calo sorprendente e inspiegabile della popolazione dalla fine del 20 ° secolo. Molti osservatori ritengono che la concorrenza per gli stock di cibo con i pescatori abbia danneggiato la dieta naturale dei leoni marini, portando il loro numero in diminuzione attorno alle Isole Aleutine. Dal 1990, sono stati elencati come in via di estinzione in base alle leggi del US Endangered Species Act del 1973.
Il leone marino australiano è unico per le acque che circondano l’Australia ed è stato cacciato quasi all’estinzione dai coloni europei nel 18 ° secolo. Nel 1972, il governo australiano approvò il National Parks and Wildlife Act che proteggeva diverse specie, tra cui i leoni marini in diminuzione che da allora hanno visto numeri in ripresa. Gli studi suggeriscono che questa specie ha un ciclo di allevamento insolito di 18 mesi e le femmine torneranno sulle spiagge sulle quali sono nate per dare alla luce.
In Sud America, i cuccioli di leoni marini nascono di un marrone molto scuro o nero e lentamente si schiariscono con il passare del tempo. I maschi crescono una criniera simile a un leone di pelliccia e presentano un muso rovesciato. I leoni marini del Sud America sono stati cacciati pesantemente per secoli, ma ora sono ampiamente protetti dalle leggi locali. Spesso sono preda di orche, foche leopardo e occasionali puma di abitazione costiera. I leoni marini stessi sono abili predatori e sono stati osservati mentre mangiavano pinguini.
Simile nell’aspetto alle specie californiane, i leoni marini delle Galapagos sono noti per le loro grandi comunità di accoppiamento, che possono consistere in un toro e fino a trenta mucche. Mentre questi animali sono protetti dalle leggi locali, il bracconaggio su larga scala è diventato un problema nel 21 ° secolo. Nel 2001, fu scoperta una colonia di scapoli di 35 maschi, mostrando evidenti segni di rimozione dei denti e delle parti del corpo da parte dei cacciatori. Più misteriosamente, nel 2008, 53 animali, tra cui 13 cuccioli, sono stati trovati in discarica e abbandonati.
Il leone marino giapponese era un po ‘più grande dei loro cugini della California, e viveva in grotte e su spiagge sabbiose lungo la costa giapponese. Furono cacciati fino all’estinzione negli anni ’50 dopo enormi cacce di carne e pellicce. Nel 2007, diverse nazioni vicine hanno avviato una commissione congiunta per cercare eventuali esemplari viventi rimanenti al fine di avviare un programma di reintroduzione.
I leoni marini sono membri estremamente importanti degli ecosistemi oceanici e, come la maggior parte delle specie di predatori, aiutano a mantenere popolazioni sostenibili di altri animali. Mentre alcune specie, come la famiglia California, mantengono popolazioni estremamente sane, altre sono minacciate da problemi di pesca, inquinamento e cambiamenti climatici. Sia le Galapagos che le specie sudamericane sono state gravemente colpite dai modelli meteorologici di El Niño della fine del 20 ° secolo, dimostrando che gravi problemi climatici possono influenzare notevolmente la sopravvivenza delle specie. Per aiutare a preservare le varie specie, prendere in considerazione la possibilità di donare o fare volontariato con un’agenzia di conservazione rispettabile o utilizzare solo prodotti biodegradabili e rispettosi dell’ambiente.