Un siluro umano è essenzialmente un sottomarino in miniatura con equipaggio usato come piattaforma di consegna delle armi durante la seconda guerra mondiale e più recentemente come imbarcazione da diporto. Durante la guerra, diverse nazioni combattenti usarono questi sottomarini nani per effettuare attacchi sotto copertura sulla navigazione marittima. La versione militare del siluro umano è in genere costituita da uno scafo a forma di sigaro equipaggiato con una o due postazioni per tuffatori rivolte in avanti e una testata staccabile. Lo scafo è dotato di serbatoi di zavorra per immersione e assetto simili a quelli dei normali sottomarini ed è azionato da un’elica a batteria. Le versioni moderne sono comunemente usate come veicoli subacquei e sono molto più sofisticate e meglio equipaggiate rispetto ai loro predecessori militari.
Il primo uso documentato di un siluro con equipaggio avvenne nel 1918 quando due sommozzatori della marina italiana pilotarono un esempio estremamente primitivo in una base della marina austro-ungarica e mandarono sul fondo una nave da guerra e un mercantile con mine anti-patata. Sebbene i due sommozzatori siano stati fatti prigionieri, il successo dell’operazione deve aver fatto una buona impressione sull’ottone navale italiano, poiché il concetto è stato resuscitato nel 1938. Il risultato è stato il maiale o “maiale”, un 22 piedi di lunghezza (6,7 m) sottomarino in miniatura di circa 60 cm di diametro. Alimentato elettricamente tramite un set di batterie, il maiale ha funzionato praticamente con lo stesso principio di un sottomarino convenzionale con idrovolanti per il governo di beccheggio e rollio e serbatoi di zavorra per le funzioni di assetto e immersione. Numerose aggiunte esclusive includevano una coppia di stazioni rudimentali per sub equipaggiate con “parabrezza” in acciaio e plastica trasparente e un vano rialzato per riporre attrezzature extra.
Una testata staccabile caricata con 660 libbre. (300 kg) di esplosivo TNT costituivano il quarto anteriore dello scafo a forma di sigaro ed era dotato di un fuso orario, un meccanismo di sgancio rapido e un dispositivo di sospensione magnetica. Il siluro umano potrebbe facilmente immergersi e operare a profondità di 30 metri o più se la situazione lo richiede, consentendo all’equipaggio di evitare il rilevamento anche dalle apparecchiature antisommergibile più sensibili. La navigazione a queste profondità era aiutata da strumenti luminosi montati dietro il parabrezza dell’operatore subacqueo anteriore. Entrambi i subacquei hanno usato l’attrezzatura subacquea a circuito chiuso per respirare mentre erano immersi, fornendo loro circa sei ore di aria utilizzabile.
Il concetto operativo del siluro umano era abbastanza semplice. L’equipaggio e il siluro furono portati nel raggio d’azione del bersaglio, in genere porti militari o commerciali, da sottomarini convenzionali. Una volta sul posto, l’equipaggio del siluro lanciava la propria nave e procedeva verso l’entrata del porto in superficie. Una volta stabilito il contatto visivo con un bersaglio adatto, si immergevano e procedevano verso la nave bersaglio. Quando sotto il bersaglio, la testata veniva staccata dallo scafo e sospesa dal bersaglio, veniva impostata la miccia, in genere per un ritardo di due ore, e l’equipaggio riuscì a fuggire sul siluro.
Il siluro umano fu usato con grande efficacia dalla marina italiana in incursioni come quella nel porto di Alessandria nel 1941, dove furono affondate due navi da guerra e una nave cisterna. Questi successi hanno portato molte altre nazioni, in particolare gli inglesi, a sviluppare le proprie varianti di siluri umani. La versione britannica, soprannominata la biga, fu utilizzata con vari successi contro obiettivi a Tripoli, Palermo e La Spezia. Alla fine della guerra, furono ampiamente utilizzati per eliminare relitti e mine dai porti. Il siluro umano è ancora in uso oggi come trasporto subacqueo ricreativo dotato di una serie di moderne apparecchiature di navigazione elettronica in modo abbastanza diverso dai suoi predecessori militari piuttosto utilitaristici.