Un sistema di allarme di prossimit? al suolo, o GPWS, ? un tipo di equipaggiamento trasportato dagli aeroplani per avvisare i piloti se si trovano ad un’altitudine pericolosamente bassa e rischiano di schiantarsi. Lo scopo principale di questi sistemi ? quello di prevenire quello che viene chiamato un volo controllato in un incidente sul terreno, o CFIT, un incidente in cui un aereo si schianta contro il suolo, l’acqua o un ostacolo come una montagna o un edificio nonostante sia adeguatamente equipaggiato e idoneo al volo. Questo pu? essere il risultato di fattori come errori di navigazione, affaticamento o disorientamento del pilota o visibilit? ridotta a causa delle condizioni meteorologiche. Gli incidenti della CFIT sono diventati drammaticamente meno frequenti da quando i sistemi di allarme di prossimit? del suolo sono diventati ampiamente utilizzati negli anni ’70. L’uso di un GPWS su aeromobili di grandi dimensioni ? richiesto dalla legge in molti paesi.
L’altitudine del velivolo ? monitorata da un sistema di allarme di prossimit? al suolo con un altimetro radar, che trasmette le onde radio verso il basso dall’aereo per determinare la distanza dal suolo. La maggior parte degli altimetri radar trasportati da aerei commerciali sono dispositivi a corto raggio con distanze inferiori a un miglio (circa 1,6 km). Le informazioni dal radar sono monitorate e analizzate da un computer in grado di identificare situazioni pericolose e tendenze nei dati, come una velocit? di discesa pericolosamente rapida, un terreno pericolosamente vicino durante o una perdita inaspettata di altitudine. Se vengono rilevate condizioni pericolose, il sistema di allarme di prossimit? al suolo fornisce segnali di allarme visivi e audio al pilota.
La principale limitazione dei progetti standard di sistemi di allarme di prossimit? al suolo ? che appare solo direttamente al di sotto del velivolo. ? in grado di rilevare quando l’aereo ? troppo basso o perde quota, ma se il terreno stesso sale rapidamente, il GPWS non sar? in grado di informare il pilota fino a quando l’aereo non ? gi? sopra il terreno in salita. Tale avvertimento pu? arrivare troppo tardi, specialmente se l’oscurit? o le condizioni meteorologiche hanno oscurato il terreno. Negli aerei civili, questa debolezza ? stata affrontata dallo sviluppo del sistema avanzato di allarme di prossimit? al suolo (EGPWS), un progresso reso possibile dalla creazione del sistema di posizionamento globale (GPS). L’EGPWS contiene un database elettronico del terreno e mantiene un contatto costante con il GPS per tracciare la posizione del velivolo, consentendogli di fornire ai piloti dati precisi sul terreno oltre la portata del proprio radar.
Le limitazioni di un GPWS convenzionale diventano un problema molto pi? grave in un aereo militare ad alta velocit? che vola a bassa quota. Se un tale velivolo si avvicina a un terreno che presenta un rischio di collisione, come una collina o una montagna, qualsiasi avvertimento della distanza del velivolo dal suolo che non arriva fino a quando l’aereo non si trova effettivamente sopra la pendenza in salita arriver? a poche frazioni di secondo prima della collisione. Pertanto, alcuni moderni aerei militari, come l’American F-16 Fighting Falcon, il French Mirage 2000 e l’Eurofighter Typhoon, sono dotati di una gamma pi? sofisticata di equipaggiamento che combina l’altimetro radar, le mappe digitali del terreno e il collegamento GPS utilizzato in un EPGWS, con dati aggiuntivi dal controllo di volo dell’aeromobile e dai sistemi di navigazione inerziale. Ci? consente all’aeromobile di proiettare il suo percorso di volo attuale a miglia di distanza e di confrontarlo con le sue mappe di elevazione per dare al pilota un avviso pi? avanzato di possibili collisioni.