La frase sistema di controllo distribuito (DCS) di solito si riferisce a un tipo di sistema di produzione in cui il controllo delle varie divisioni è distribuito, piuttosto che centralizzato in un’unica posizione. Il termine può essere utilizzato anche più in generale per riferirsi a qualsiasi sistema decentralizzato o dinamico. Il sistema di controllo distribuito è spesso utilizzato nell’automazione industriale e nei sistemi di sicurezza perché i singoli sistemi componenti possono essere controllati senza influenzare l’intero sistema.
Nella forma più semplice, un sistema di controllo distribuito sposta il controllo di ogni punto in un sistema di produzione in quella sezione. Ad esempio, se un sistema di sicurezza industriale protegge quattro stanze utilizzando sprinkler automatizzati e porte tagliafuoco, il sistema prenderà il sopravvento se una stanza viene compromessa. Quando viene attivato l’allarme antincendio, le porte antincendio della stanza interessata si chiudono e il sistema di irrigazione inizia a funzionare. In un sistema di controllo distribuito, questa risposta è limitata solo a quelle stanze in cui è effettivamente presente una minaccia. Se il sistema di sicurezza fosse stato controllato centralmente, la risposta antincendio si sarebbe verificata in tutte e quattro le stanze, invece di isolare lo sforzo in una singola stanza.
Mentre l’idea di un sistema controllato centralmente che offre protezione simultanea a un intero edificio può sembrare una buona idea, un’ispezione più attenta può rivelare alcuni vantaggi che possono essere offerti da un sistema di controllo distribuito. Nello scenario fornito, tutte e quattro le stanze dell’edificio sarebbero state allagate dall’acqua a causa dell’attivazione del sistema di irrigazione. Se una di queste stanze contenesse tutte le apparecchiature di rete informatica dell’azienda, una conservasse i prodotti, una terza ospitasse la produzione e una quarta le materie prime, tutti questi materiali sarebbero stati distrutti. Utilizzando un sistema di controllo distribuito, la risposta all’allarme incendio avrebbe potuto essere diretta proprio alla stanza in cui si è verificato l’incendio, limitando i danni collaterali.
Il sistema di controllo distribuito può essere utilizzato anche per gestire i processi di produzione di vari segmenti di un’operazione. Utilizzando questo sistema, un guasto della macchina in una sezione di un processo di assemblaggio non impedisce necessariamente il funzionamento dell’intera linea. Quando ogni sezione è controllata in modo indipendente, le altre stazioni possono continuare a lavorare mentre la macchina interessata viene riparata. Questa capacità di bypassare le sezioni rende il sistema di controllo distribuito una risorsa molto preziosa negli impianti di produzione che richiedono la manutenzione ordinaria delle apparecchiature.