Un sistema operativo è un programma progettato per eseguire altri programmi su un computer. Il sistema operativo di un computer è il suo programma più importante. È considerato la spina dorsale di un computer, in quanto gestisce sia le risorse software che hardware. I sistemi operativi sono responsabili di tutto, dal controllo e l’allocazione della memoria al riconoscimento dell’input da dispositivi esterni e alla trasmissione dell’output ai display del computer. Gestiscono anche i file sui dischi rigidi del computer e controllano le periferiche, come stampanti e scanner.
Il sistema operativo di un grande sistema informatico ha ancora più lavoro da fare. Tali sistemi operativi monitorano diversi programmi e utenti, assicurandosi che tutto funzioni senza intoppi, nonostante il fatto che vengano utilizzati numerosi dispositivi e programmi contemporaneamente. Un sistema operativo ha anche un ruolo vitale da svolgere nella sicurezza. Il suo compito include impedire agli utenti non autorizzati di accedere al sistema informatico.
Esistono sistemi operativi multiutente, multiprocessore, multitasking, multithreading e in tempo reale. Un sistema operativo multiutente consente a più utenti di eseguire programmi contemporaneamente. Questo tipo di sistema operativo può essere utilizzato solo da poche persone o centinaia di esse. In effetti, ci sono alcuni sistemi operativi che vengono utilizzati per consentire a migliaia di persone di eseguire programmi contemporaneamente.
Un sistema operativo multiprocessore consente a un programma di essere eseguito su più di un’unità di elaborazione centrale (CPU) alla volta. Questo può tornare molto utile in alcuni ambienti di lavoro, a scuola e anche per alcune situazioni di home computing. I sistemi operativi multitasking funzionano in modo leggermente diverso; consentono di eseguire più di un programma alla volta. I sistemi operativi multithreading sono ancora più diversi, consentendo l’utilizzo simultaneo di varie parti di un programma.
I sistemi operativi in tempo reale sono progettati per consentire ai computer di elaborare e rispondere agli input istantaneamente. Di solito, i sistemi operativi generici, come il sistema operativo del disco (DOS), non sono considerati in tempo reale, poiché potrebbero richiedere secondi o minuti per rispondere all’input. I sistemi operativi in tempo reale vengono generalmente utilizzati quando i computer devono reagire all’input coerente di informazioni senza ritardi. Ad esempio, nella navigazione possono essere utilizzati sistemi operativi in tempo reale.
I sistemi operativi odierni tendono ad avere interfacce utente grafiche (GUI) che utilizzano dispositivi di puntamento per l’input. Un mouse è un esempio di tale dispositivo di puntamento, così come uno stilo. I sistemi operativi comunemente utilizzati per i personal computer compatibili con IBM includono Microsoft Windows, Linux e Mac OS X.