Un’interfaccia utente descrive qualsiasi meccanismo mediante il quale un essere umano interagisce con una macchina o un computer. Dalle automobili ai tostapane ai personal computer, quasi tutti i dispositivi meccanici ed elettrici hanno un’interfaccia utente. In generale, il termine si riferisce al metodo con cui una persona interagisce con un computer. In quest’area, un’interfaccia utente non può semplicemente fare riferimento al meccanismo di interazione, ma anche al programma che lo consente.
Il termine interfaccia utente ha origine nei macchinari industriali. Originariamente si riferiva all’area in cui un operatore umano faceva funzionare la macchina industriale. Non importava se la macchina era un sollevatore complicato o un semplice trapano a mano. Alla fine, il termine è migrato in altre aree della produzione e della lavorazione dei materiali. Quando l’elettronica domestica ha cominciato ad apparire sul mercato, il termine è entrato nelle case delle persone con loro.
L’uso diffuso del termine gli ha permesso di spostarsi in campi ancora più tecnici. Strumenti, dispositivi di misurazione elettronici e persino volanti hanno utilizzato l’idea. I computer hanno fornito la più grande nuova aggiunta al termine dell’interfaccia utente. I progettisti di computer hanno adottato la frase per il proprio uso nel periodo in cui i computer domestici stavano diventando più possibili durante la metà degli anni ‘1960.
Man mano che i personal computer diventavano più comuni, il termine iniziò ad abbandonare altri campi. L’interfaccia utente è diventata così strettamente associata alle interfacce del computer che gli usi più vecchi hanno dovuto adottare nuovi metodi per descrivere le loro interazioni. I due termini più comuni per il mondo industriale sono interfaccia uomo-macchina e interfaccia uomo-macchina. Nella lavorazione e nella produzione, l’interfaccia operatore ha preso il sopravvento. In altre aree, il termine è semplicemente caduto in disuso senza essere sostituito.
In informatica, un’interfaccia utente svolge un ruolo leggermente più importante che in altri campi. In origine, doveva solo accettare le richieste e le risposte in uscita. Nel caso di macchine di grandi dimensioni, potrebbe essere stato semplice come premere un pulsante che faceva cadere la zuppa in una lattina. Con i computer, anche l’interfaccia utente doveva consentire l’immissione di nuovi comandi. Doveva dare al computer la capacità di fare più di quello che poteva fare prima.
Questo aumento di significato si è ulteriormente ampliato con l’avvento dell’interfaccia utente grafica. Queste interfacce per computer utilizzano immagini e metodi di selezione avanzati, come i mouse per computer, per semplificare l’interazione tra una persona e un computer. Il termine si espanse nuovamente per coprire l’intero programma utilizzato come interfaccia. Ora, le cose che non erano direttamente correlate all’interazione umana facevano ancora parte del termine.