Un sommelier è un esperto di vini specializzato nella ristorazione nell’industria vinicola. Lui o lei è addestrato nella degustazione di vini, nell’abbinamento del vino con gli alimenti, nell’acquisto del vino, nella conservazione del vino e nella creazione di liste di vini. La maggior parte dei migliori ristoranti impiega almeno un esperto di vini, e per i resort e i ristoranti più prestigiosi, avere un maestro sommelier è una necessità.
Lo scopo principale di un sommelier è garantire che i clienti della sala da pranzo siano in grado di trovare un vino nel loro budget che si adatti ai loro gusti e integri il loro cibo. A livello di base, ciò significa che l’esperto lavora con la cucina per trovare vini adatti da abbinare a ciascun piatto di antipasto nel menu, e talvolta anche con altri corsi. A un livello superiore, un sommelier è spesso fuori sul pavimento del ristorante, aiutando i clienti a decidere il vino esatto che meglio soddisfa le loro esigenze.
Diventare sommelier può essere un compito scoraggiante, poiché comporta molte ore di studio e spesso una grande spesa per procurarsi sia le lezioni che i vini pregiati per la degustazione. La maggior parte degli esperti arriva al lavoro attraverso uno dei due percorsi: o attraverso un ampio lavoro nella cucina raffinata e studiando i vini “sul campo” o attraverso una formazione formale in studi sul vino. Naturalmente, nessuno di questi percorsi è completamente indipendente dall’altro, poiché la maggior parte degli impiegati del ristorante sulla strada per diventare sommelier seguono almeno alcune lezioni formali, e molti studenti formali trovano lavoro in un raffinato ristorante sia per guadagnare soldi che per avere pronto accesso ai vini da gustare.
La certificazione più nota per questo lavoro è la certificazione Master Sommelier offerta dalla Corte dei Master Sommeliers. Per ottenere questa certificazione, una persona deve prima seguire un corso introduttivo, sostenere un esame per ottenere la certificazione di sommelier, continuare la propria formazione con un corso avanzato e infine superare l’esame Master Sommelier. Attualmente ci sono 124 persone che detengono questo titolo in tutto il mondo, di cui 79 in Nord America.
L’esame per diventare Master Sommelier consiste in tre parti principali. La prima è una parte attiva che chiede al candidato di raccomandare bevande, discutere in modo intelligente il menu e i vini, selezionare bicchieri, formulare raccomandazioni di abbinamento e preparare e presentare vino, grappe, sigari e liquori. La seconda verifica la conoscenza chiedendo al candidato di discutere di varie varietà e regioni, di rispondere a domande sulle leggi internazionali sul vino, di spiegare il processo di produzione di liquori e birre, di discutere con sigari con autorità e di fornire un resoconto delle procedure di conservazione adeguate. La sezione finale è un esame di degustazione pratico, in cui il candidato deve identificare e discutere sei vini, facendo riferimento alla varietà, al luogo di origine e alla vendemmia.