Tipicamente, un tampone sterile ha un materiale di raccolta, che può essere un materiale naturale o un materiale sintetico come il poliestere, sulla punta di uno stelo o asta. Per utilizzare un tampone, di solito l’utente tiene lo stelo e fa scorrere il materiale di raccolta contro una superficie per raccogliere un campione. Sono disponibili diverse varietà di tamponi perché nessun tipo è adatto a tutte le situazioni. I tamponi sono sterili per preservare l’integrità dei campioni e spesso hanno un contenitore o un sacchetto sterile richiudibile per preservare tale integrità durante la manipolazione e il trasporto al laboratorio. Molte persone usano tamponi sterili, incluso personale medico, produttori di cibo e investigatori della scena del crimine.
Le punte dei tamponi sterili possono variare in materiale, dimensioni e forma, ad esempio arrotondate o appuntite. I tamponi possono essere fatti di fibre di cotone, poliestere o alginato di calcio. Alcune aziende producono le punte dei tamponi in diversi stili, inclusa la tecnica di floccaggio che utilizza fibre soffiate e un ambiente elettrostatico. In genere, i produttori avvolgono le fibre attorno alla punta dello stelo. Legno, plastica o metallo sono materiali standard per lo stelo.
Alcuni utenti, che necessitano di prodotti di raccolta sterili, raccolgono campioni da esseri viventi, come persone, animali o persino piante. Altri utenti raccolgono campioni da superfici inerti, comprese scene del crimine, arredi come tavoli per la lavorazione degli alimenti e altre aree. Molte volte il tipo di campione richiesto determina il tipo di tampone sterile selezionato dall’utente. Ad esempio, alcuni documenti dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) raccomandano l’uso di tamponi non di cotone per controllare l’antrace.
I produttori di tamponi sterili offrono tamponi asciutti e bagnati. In genere, confezionano tamponi sterili in confezioni sterili, come carta, plastica o maniche di carta plastificate. Molti produttori offrono confezioni irradiate con raggi gamma e sigillate ermeticamente per proteggere l’integrità del tampone. Alcuni tamponi sono disponibili in provette e possono contenere un liquido, come acqua sterile, soluzione salina sterile o cloruro di sodio. L’utente deve verificare con il laboratorio che elaborerà il campione per sapere quale tipo di tampone o soluzione utilizzare.
Per molte applicazioni, il mantenimento dell’integrità del campione è importante quanto l’utilizzo di un tampone sterile. Molte aziende hanno sviluppato fiale per questo scopo. Come per la scelta del tampone corretto, l’utente dovrebbe scegliere il recipiente del campione appropriato. Un esempio di una situazione che richiede una considerazione speciale è la raccolta di agenti patogeni trasmessi per via ematica. Per proteggere le persone che maneggiano il campione, alcune fiale sono dotate di filtri traspiranti che consentono al campione di asciugarsi all’aria senza rilasciare contaminanti nell’aria.
La raccolta di campioni non adulterati inizia con l’attrezzatura sterile, incluso il tampone. Molti luoghi utilizzano tamponi sterili per monitorare l’ambiente o l’area di lavoro, controllare le infezioni e la loro diffusione e monitorare i programmi di gestione dell’igiene. Alcuni esempi di queste attività includono ospedali e strutture sanitarie, strutture per la lavorazione di alimenti e farmaci e strutture per la cura degli animali come cliniche veterinarie e zoo.