Gli inibitori dell’acetilcolina sono composti chimici che competono e contrastano il funzionamento del neurotrasmettitore acetilcolina. Di conseguenza, smorzano l’attività del sistema nervoso parasimpatico. Gli effetti degli inibitori dell’acetilcolina includono la diminuzione dell’attività gastrointestinale, l’aumento della ritenzione urinaria, la diminuzione della costrizione delle vie aeree e l’accelerazione della frequenza cardiaca. Molti di questi effetti clinici sono utili nel trattamento di una varietà di malattie.
Gli inibitori dell’acetilcolina competono con la normale azione del neurotrasmettitore acetilcolina (ACh). I neurotrasmettitori sono composti chimici che trasferiscono informazioni dalle cellule nervose ai tessuti del corpo. Vengono rilasciati in risposta a un segnale elettrico dalle cellule nervose e si legano ai recettori sulla superficie cellulare o all’interno delle cellule. L’ACh svolge un ruolo fondamentale nel sistema nervoso centrale, che comprende il cervello e il midollo spinale, nonché nel sistema nervoso periferico.
Questo neurotrasmettitore è importante anche perché aiuta a svolgere le attività del sistema nervoso parasimpatico. Questo sistema controlla le funzioni automatiche del corpo durante i periodi di sicurezza. Funziona in modo opposto al sistema nervoso simpatico, che è responsabile della risposta “combatti o fuggi” vista nei momenti di pericolo. La normale attività del sistema nervoso parasimpatico consente al corpo di “riposare e digerire” e quindi favorisce la diminuzione della frequenza cardiaca, l’aumento dell’attività gastrointestinale e il restringimento delle pupille degli occhi.
Competendo con le azioni dell’ACh, gli inibitori dell’acetilcolina limitano le azioni del sistema nervoso parasimpatico. Gli effetti di questi farmaci alterano quindi alcune funzioni naturali del corpo umano. Provocano dilatazione delle pupille, aumento della frequenza cardiaca, stitichezza, ritenzione urinaria, perdita di sudorazione e secchezza delle mucose.
Gli inibitori dell’acetilcolina hanno un’ampia gamma di applicazioni cliniche. Possono essere usati per trattare disturbi respiratori come l’asma e la broncopneumopatia cronica ostruttiva perché riducono le secrezioni respiratorie e minimizzano gli spasmi delle vie aeree. La vescica iperattiva può essere controllata dagli agenti anticolinergici perché promuovono la ritenzione di urina. Anche la frequenza cardiaca lenta, nota come bradicardia, può essere trattata con questi farmaci.
I composti che hanno attività di inibitore dell’acetilcolina sono stati usati per centinaia di anni per una varietà di scopi. La pianta di belladonna contiene la sostanza chimica atropina, che è un inibitore dell’acetilcolina. Le signore italiane un tempo applicavano agli occhi estratti di questa pianta perché provocava la dilatazione delle pupille. Pensavano che facendo questo aumentasse la loro attrattiva fisica.
Un’ampia gamma di inibitori dell’acetilcolina, noti anche come agenti anticolinergici, continua ad avere importanti funzioni. L’atropina in una forma più raffinata è ancora utilizzata nei tempi moderni. Altri agenti anticolinergici includono ipratropio, scopolamina, ossibutinina e tolterodina.