Nella finzione, un tema di pesce fuor d’acqua è un paradigma della storia che colloca il personaggio principale in un mondo totalmente estraneo al mondo a cui è abituato. Comunemente un veicolo per la commedia, può essere utilizzato anche in altri generi tra cui dramma, romanticismo, azione e fantascienza.
Nel film di Eddie Murphy e Dan Aykroyd del 1983, Trading Places, Eddie Murphy interpreta Billy Ray Valentine, un trafficante di strada che chiede il resto. Dan Aykroyd è Louis Winthorpe III, un broker di materie prime di successo che lavora per due eccentrici milionari, i fratelli Mortimer e Randolph Duke. Un fratello fa una scommessa con l’altro che cambiando Billy Ray con Winthorpe, il primo diventerà un uomo d’affari di successo e il secondo, meno la sua ricchezza e il suo status, ricorrerà al crimine. Billy Ray viene strappato dalle strade e gli viene data la posizione e la dimora opulenta di Winthorpe, mentre Winthorpe finisce nelle strade, accusato di crimini che non ha commesso. Ciò che ne consegue è uno dei pesci di maggior successo commedie fuori dall’acqua di tutti i tempi.
Nella commedia del 1991, Switch, Perry King interpreta Steve Brooks, un donnaiolo menzognere e sciovinista, assassinato da tre delle donne che ha fatto torto. Nell’aldilà, gli è stata data una seconda possibilità di riscattarsi vincendo l’amore genuino di una sola femmina, con un trucco: deve tornare come una donna privata del suo fascino virile. Ellen Barkin interpreta il reincarnato Steve Brooks nel ruolo di “sua sorella” Amanda Brooks. Steve, ora nei panni di Amanda, si trova dall’altra parte dello stesso comportamento sciovinista che una volta aveva eliminato, mentre lottava per salvare la sua anima. In questo caso il tema comico del pesce fuor d’acqua viene espresso attraverso un cambiamento di genere anziché l’ambiente.
In un’altra svolta sul tema, Jim Carey interpreta il famoso avvocato difensore, Fletcher Reed, nel film Liar Liar del 1997. Dopo aver infranto troppe promesse al figlio minore, un compleanno augura che “Papà non mentirà per 24 ore” diventa realtà. Incapace di fermarsi, Fletcher scopre con orrore di non poter mentire – non alla receptionist per il suo nuovo taglio di capelli, o al giudice del suo cliente. L’affascinante Fletcher che ha lusingato, ingannato e mentito fino in cima al suo gioco si trova a dover affrontare la vita in modo totalmente inaspettato mentre cerca di salvare la sua sanità mentale, il cliente, la carriera e la famiglia.
The Rock, con Nicolas Cage come specialista in armi biochimiche, il dottor Stanley Goodspeed e Sean Connery come ex detenuto, John Mason, è un esempio di film d’azione che ha usato con successo il tema per aumentare la tensione. In questo film del 1996, Goodspeed è un meticoloso fanatico del laboratorio dell’FBI senza esperienza sul campo. Attraverso una svolta del destino, viene chiamato a unire le forze con Mason per salvare San Francisco da un’arma chimica, minacciata da ex dissidenti militari rinchiusi sull’isola di Alcatraz. Mason è l’unico che può irrompere in Alcatraz e Goodspeed, l’unico in grado di disarmare l’arma chimica altamente pericolosa. La totale mancanza di esperienza sul campo di Goodspeed rende la missione un terrore snervante per il suo personaggio e per gli spettatori.
Molti film mescolano paradigmi di storie per creare dinamiche interessanti. Ad esempio, il classico Alien del 1979 aveva elementi del tema del pesce fuor d’acqua. Una nave di minatori costretti a casa viene svegliata dal crio-sonno per scoprire che non si trovano in nessun posto vicino alla Terra. Invece, “The Company” ha inviato istruzioni tramite il computer della nave per risvegliare l’equipaggio al fine di indagare su un SOS proveniente da un pianeta vicino. Gli operai sono totalmente impreparati e incapaci di gestire ciò che trovano.
Da un ragazzo bloccato nel corpo di un uomo (grande), a un amabile alieno bloccato sulla Terra (ET), il tema del pesce fuor d’acqua è stato un paradigma di storia di successo che parla non solo delle nostre ossa divertenti, ma delle ansie che proviamo quando costretti a uscire dalle nostre zone di comfort. Il paradigma può costruire suspense e tensione o risate e leggerezza, grazie alla creatività di abili scrittori che lo usano a pieno effetto.