Un ratto canguro è un piccolo roditore notturno trovato nei deserti occidentali e sud-occidentali degli Stati Uniti. Assomiglia a una chipmunk, tranne per il fatto che ha una coda lunga e sottile. Il suo nome deriva dalla sua capacità di saltare sui suoi piedi posteriori, usando la coda per bilanciare. Questi animali notturni mangiano principalmente semi e bevono poca acqua. Ogni ratto occupa una sola tana, che è una delle loro difese contro i predatori.
La dimensione media del roditore è di solito inferiore a 30 cm (12 pollici), compresa la lunghezza della coda, e pesa meno di 170 grammi. Il mantello del ratto è dorato o marrone chiaro e i suoi segni differiscono da specie a specie. Ha una durata relativamente breve, raramente superiore a cinque anni. Come la maggior parte dei roditori, può scricchiolare, ringhiare e emettere un suono ridacchiante.
La dieta del ratto canguro consiste principalmente di semi e, in misura minore, di erbe e insetti. Una delle meraviglie dei topi canguro è che possono sopravvivere senza mai bere acqua. Prendono tutta l’acqua di cui hanno bisogno dai semi che consumano. Il corpo del topo canguro è estremamente efficiente nella lavorazione degli alimenti, utilizzando pochissima acqua per l’eliminazione dei rifiuti. Inoltre non sudano né ansimano.
I topi canguri stanno scavando creature. Ogni tana è occupata da un solo ratto, che in genere ha un territorio di circa 0,50 acri (0,2 ettari). La densità può essere piuttosto estesa, considerando le dimensioni del ratto, con una profondità fino a 4,5 piedi (1,4 metri) sotto terra e da sei a 12 ingressi.
I topi trascorrono l’intera giornata nella tana calda e umida e escono solo di notte quando è più fresco. Raccolgono e mangiano semi durante la notte e spesso riportano i semi nella loro tana. Possono conservare i semi nelle buste in bocca.
I topi canguro gestano per circa un mese prima di dare alla luce. Hanno fino a tre cucciolate all’anno, di solito con due cuccioli, ma possono avere fino a sette. A tre o quattro settimane di età, i cuccioli vengono svezzati. A 12-13 settimane, i topi canguro sono sessualmente maturi.
Ci sono una varietà di predatori che predano i topi canguri. Non solo mammiferi terrestri più grandi, come coyote, linci e tassi, ma anche serpenti e gufi. Il ratto canguro ha poche difese, oltre alla sua tana, che può essere invasa e alla sua capacità di saltare. In genere, il topo canguro è in grado di evitare i suoi predatori.
In alcune zone, il topo canguro è un parassita. Non sono in pericolo e il loro numero è considerato abbondante. Come molti roditori, il ratto canguro può avere le pulci e trasferirle sull’uomo.