Un parassita è un organismo che sfrutta un altro organismo allo scopo di sopravvivere. Alcune relazioni parassitarie sono innocue, mentre in altri casi un parassita può danneggiare o addirittura uccidere il suo ospite. Lo studio del parassitismo è un campo esteso, perché i parassiti possono essere trovati in tutti i regni biologici e molti animali ospitano uno o più parassiti durante la loro vita. Un certo numero di organismi attraversa anche una fase parassitaria ad un certo punto durante la loro vita.
La parola è presa in prestito dai parassiti greci, che significa “uno che mangia al tavolo di qualcun altro”. Sia in Grecia che a Roma, alcune persone hanno reso la cena nelle case di altri un’occupazione a tempo pieno, a volte chiamata “ospiti della cena professionale”. Come i parassiti biologici, questi individui hanno sfruttato i loro ospiti per il cibo e non hanno portato nulla sul tavolo da soli, tranne la conversazione a cena. L’esistenza di parassiti è nota da tempo in biologia, sebbene lo sviluppo di microscopi di alta qualità abbia notevolmente ampliato la conoscenza umana dei parassiti.
Per essere considerato un parassita, un organismo deve dipendere da un altro per cibo, energia o altri servizi, come l’incubazione e la crescita dei giovani. Inoltre, il parassita non deve portare nulla alla relazione, creando un accordo che può essere neutro o dannoso, ma mai positivo. Numerosi organismi si uniscono per sfruttare i loro punti di forza reciproci in un processo biologico chiamato simbiosi: in questo caso, la disposizione è reciprocamente vantaggiosa per entrambe le creature e non è considerata parassitismo.
Alcuni esempi ben noti di parassiti includono acari, tenie, vischio e pulci. I parassiti vivono in diversi modi; alcuni, ad esempio, non possono vivere una volta che il loro ospite muore, mentre altri possono cambiare host o continuare a prosperare su ospiti morti fino a quando i loro nutrienti non vengono consumati. C’è qualche disputa sul fatto che batteri e virus debbano essere considerati parassiti; in termini medici, un parassita è di solito un organismo eucariotico, il che significa che ha una struttura cellulare complessa, a differenza di un batterio.
I parassiti che vivono all’interno di un ospite sono chiamati endoparassiti o parassiti interni. Molte malattie umane sono causate da parassiti interni, che possono infestare il tratto intestinale, causando sintomi come diarrea e vomito. Vari trattamenti sono usati per l’infezione parassitaria, a seconda dell’organismo coinvolto. Gli ectoparassiti vivono al di fuori dell’host e sono generalmente più in grado di cambiare host. Quando un parassita preda di altri parassiti, è noto come epiparasite.